Calcoli vescicali nei gatti: cause, sintomi e trattamento

I calcoli vescicali nei gatti, pur essendo una causa meno frequente rispetto ad altre patologie urinarie, rappresentano comunque un problema serio e potenzialmente fatale quando portano a ostruzione del tratto urinario. In questo articolo vedremo cosa sono i calcoli vescicali, i due tipi più comuni che colpiscono i gatti e come vengono diagnosticati, trattati e prevenuti.

Cosa sono i calcoli vescicali nei gatti?

Un calcolo vescicale è una massa dura di minerali cristallizzati, solitamente di forma sferica o ovale, che può svilupparsi all’interno della vescica di un gatto. Anche esseri umani, cani e altri animali possono soffrire di questo problema.

La presenza di uno o più calcoli può irritare la parete della vescica, causando sintomi come minzione frequente, difficoltà a urinare, episodi di pipì inappropriata in casa e sangue nelle urine. In alcuni casi, però, un gatto può non mostrare segni clinici evidenti nonostante la presenza dei calcoli.

I segni clinici associati ai calcoli vescicali nei gatti non sono specifici, poiché possono comparire anche in presenza di infezioni urinarie, cistite idiopatica o persino problemi di natura comportamentale.

Tutte queste condizioni, che condividono sintomi simili, vengono raggruppate sotto il termine di malattia delle basse vie urinarie del gatto (FLUTD).

Il pericolo principale dei calcoli vescicali nei gatti è la possibilità che provochino un’ostruzione delle vie urinarie, una condizione potenzialmente letale.

Poiché segni come minzione frequente, sforzo durante l’urinazione o presenza di sangue nelle urine possono essere dovuti a diverse condizioni comprese nella FLUTD, ma l’ostruzione uretrale rappresenta sempre un rischio grave, è fondamentale che qualsiasi gatto con questi sintomi venga portato dal veterinario il prima possibile.

Se noti che un gatto si sforza per urinare senza riuscirci e, in particolare, se compaiono altri sintomi come letargia, vomito o perdita di appetito, si tratta di un’emergenza che necessita di cure veterinarie immediate.

Cause dei calcoli vescicali nei gatti

Esistono diversi tipi di calcoli che possono formarsi nella vescica di un gatto e possono formarsi per diversi motivi.

Sebbene i gatti possano sviluppare almeno quattro tipi diversi di calcoli vescicali, la maggior parte dei casi è dovuta a due tipologie principali: il fosfato di ammonio e magnesio, noto come struvite, e l’ossalato di calcio. Questi due tipi hanno cause differenti.

Tra i due, i calcoli di struvite rappresentano la forma più comune nei gatti.

I calcoli di struvite si formano più facilmente in urine alcaline (meno acide) e compaiono con maggiore frequenza nei gatti giovani, sotto i 7 anni di età. È stato riscontrato un legame con diete ricche di magnesio e fosforo. Pur potendo colpire qualsiasi gatto, alcune razze, come il Ragdoll, sembrano essere più predisposte. Anche i maschi, soprattutto se sterilizzati, presentano un rischio maggiore.

I calcoli di ossalato di calcio, invece, hanno caratteristiche differenti.

I calcoli di ossalato di calcio compaiono più spesso nei gatti anziani, generalmente sopra i 7 anni, e si formano soltanto in urine acide. Anche in questo caso il Ragdoll risulta tra le razze maggiormente predisposte, insieme ad altre. La dieta può giocare un ruolo importante, specialmente se porta a un’eccessiva acidificazione delle urine o a un apporto troppo elevato di calcio.

Circa un quarto dei gatti con calcoli di ossalato di calcio presenta livelli elevati di calcio nel sangue. Nella maggior parte dei casi felini, ciò è dovuto a un’ipercalcemia idiopatica, una condizione non ancora del tutto compresa ma che, fortunatamente, è trattabile con buone probabilità di successo.

A differenza di quanto avviene nei cani, dove i calcoli di struvite sono spesso collegati a infezioni urinarie, nei gatti né i calcoli di struvite né quelli di ossalato di calcio risultano associati a infezioni delle vie urinarie.

Come si formano i calcoli vescicali nei gatti?

Indipendentemente dal tipo, i calcoli vescicali si formano attraverso un processo simile. Quando una quantità eccessiva di minerali precipita dall’urina, queste particelle si depositano come un sedimento sabbioso sul fondo della vescica. Questo materiale irrita la parete vescicale, che risponde producendo muco. Le particelle minerali si uniscono al muco e, con il tempo, crescono fino a diventare veri e propri calcoli.

Un buon paragone è quello di un bicchiere d’acqua in cui si scioglie del sale. Se se ne aggiunge poco, si dissolve completamente. Ma se si continua ad aggiungerne troppo, la soluzione diventa satura e il sale si accumula sul fondo. Lo stesso meccanismo avviene nella vescica del gatto quando i minerali presenti nell’urina superano la soglia di solubilità.

Trattamento per i calcoli vescicali nei gatti

Come già detto, qualsiasi gatto che mostri segni di problemi urinari deve essere visitato dal veterinario per identificare la causa esatta. Il primo passo consiste quasi sempre nella raccolta e nell’analisi di un campione di urina.

In presenza di calcoli di ossalato di calcio, l’urina tende a essere acida, mentre con i calcoli di struvite il pH risulta alcalino. All’esame microscopico delle urine è possibile osservare cristalli di ossalato di calcio o di struvite, ma questo non avviene sempre. Infatti, i cristalli possono essere presenti anche senza la formazione di calcoli, così come i calcoli possono trovarsi nella vescica senza che si rilevino cristalli nelle urine.

I risultati dell’analisi delle urine possono spingere il veterinario a verificare la presenza di calcoli vescicali tramite radiografie o ecografie. Con i raggi X, i calcoli appaiono come aree bianche e luminose, mentre con l’ecografia si presentano come strutture che bloccano le onde sonore, creando un’ombra nera caratteristica sul fondo della vescica.

Una volta confermata la presenza di calcoli, si possono considerare diverse opzioni terapeutiche, ognuna con i propri vantaggi e limiti.

I calcoli vescicali possono causare molto fastidio ai gatti e comportano un serio rischio di ostruzione urinaria, soprattutto nei maschi. Per questo motivo, devono essere rimossi il prima possibile.

Il metodo più rapido è l’intervento chirurgico chiamato cistotomia, una procedura eseguita da molti veterinari generali, che nella maggior parte dei casi porta a un recupero completo.

Un’altra opzione di trattamento è tentare di sciogliere i calcoli attraverso una dieta veterinaria appositamente formulata. Questo approccio può avere successo, ma presenta anche alcuni limiti e svantaggi.

Innanzitutto, solo i calcoli di struvite possono essere sciolti con una dieta specifica, mentre i calcoli di ossalato di calcio non rispondono a questo trattamento e devono essere rimossi chirurgicamente. Poiché non esiste un metodo completamente affidabile per stabilire in anticipo di che tipo siano i calcoli, le probabilità di successo con una dieta di dissoluzione si aggirano intorno al 50%.

Un secondo svantaggio è il tempo necessario: di solito occorrono diverse settimane, a volte almeno due mesi, perché la dieta abbia effetto. Durante questo periodo, il gatto può continuare a manifestare segni di disturbi urinari e rimane sempre presente il rischio di un’ostruzione urinaria, che rappresenta un’emergenza potenzialmente grave.

Nelle gatte femmine, in alcuni casi si può tentare la rimozione dei calcoli con una procedura chiamata uroidropropulsione minzionale, che consiste nel lavaggio della vescica per espellere i calcoli. Tuttavia, come la chirurgia, richiede l’anestesia e può essere applicata solo se i calcoli sono molto piccoli. Nei gatti maschi questa tecnica non è generalmente utilizzata, poiché anche calcoli di dimensioni minime possono facilmente incastrarsi nell’uretra, causando gravi ostruzioni.

Come prevenire i calcoli alla vescica?

Il modo più affidabile per prevenire i calcoli alla vescica è somministrare al gatto una dieta prescritta.

Il modo più efficace per prevenire i calcoli vescicali nei gatti è utilizzare una dieta veterinaria prescritta appositamente a questo scopo. Queste diete hanno un contenuto ridotto di magnesio e fosforo e sono formulate per mantenere il pH urinario vicino alla neutralità. In questo modo possono prevenire sia i calcoli di struvite che quelli di ossalato di calcio.

Perché la dieta funzioni, deve essere seguita in modo esclusivo, senza integrazioni con altri alimenti. Con poche eccezioni, questi mangimi sono bilanciati e sicuri anche per essere somministrati agli altri gatti della casa per lunghi periodi.

Nei casi in cui una dieta prescritta non sia disponibile o quando un gatto particolarmente selettivo rifiuti di seguirla, l’obiettivo diventa quello di aumentare l’apporto di acqua e l’umidità della dieta, così da mantenere l’urina più diluita.

Questo può essere fatto aumentando la quota di cibo umido, aggiungendo acqua al secco e incoraggiando il gatto a bere di più con diverse ciotole sparse in casa o con fontanelle che forniscono acqua corrente. Tuttavia, questi accorgimenti da soli non sono altrettanto efficaci quanto una dieta specifica e il rischio di recidiva dei calcoli rimane.

In alcuni casi meno comuni, la formazione di calcoli può essere favorita da una malattia sottostante che necessita di trattamento. Un esempio è l’ipercalcemia idiopatica nei gatti, che può contribuire allo sviluppo di calcoli di ossalato di calcio. In queste situazioni, affrontare la condizione di base è essenziale per ridurre il rischio di recidive.