Cistite idiopatica felina: cause, sintomi e trattamento

La cistite idiopatica felina (FIC), chiamata anche cistite interstiziale felina, è la causa più frequente di malattia del tratto urinario inferiore nei gatti (FLUTD). Questo articolo offre una spiegazione dettagliata di questo problema, aiutando i proprietari a capire cosa succede quando i loro gatti mostrano segni di disturbo del tratto urinario inferiore e indicando cosa si può fare per sostenere i gatti colpiti.

Cos’è la cistite felina?

Le definizioni sono fondamentali:

• Felino = riguarda il gatto.
• Cistite = infiammazione della vescica.
• Infiammazione = comporta rossore, gonfiore, calore, dolore e perdita di funzionalità. Di conseguenza, una vescica infiammata avrebbe una superficie arrossata, gonfia e calda, se si potesse osservare il suo rivestimento interno. Questo provoca fastidio al gatto e compromette il normale funzionamento della vescica: l’animale non riesce a trattenere l’urina come dovrebbe e tende quindi ad avere incidenti in casa.

Tipi di cistite felina

La cistite felina si manifesta in diverse forme, classificate in base alla causa scatenante.

• Cistite batterica: provocata da un’infezione del tratto urinario, con batteri che risalgono alla vescica dall’esterno attraverso l’uretra. Rappresenta meno del 3% di tutti i casi di cistite nei gatti, ma è più frequente negli esemplari anziani rispetto a quelli giovani e nelle femmine, poiché la loro uretra, più corta e larga, facilita l’ingresso dei batteri rispetto ai maschi.
• Cistite fungina: causata da un’infezione fungina, è una condizione molto rara. Può essere dovuta a funghi come candida, aspergillus, cryptococcus o altri ancora. Può manifestarsi come primaria (quando la cistite nasce direttamente dall’infezione fungina) o secondaria (quando il fungo prolifera su una cistite già avviata da un’altra causa).
• Cistite idiopatica: la causa resta sconosciuta ed è il tema principale trattato in questo articolo.

Che cos’è la cistite idiopatica felina?

Idiopatico: la causa della condizione rimane sconosciuta.

Nella cistite idiopatica felina, il gatto presenta un’infiammazione della vescica senza che sia possibile individuare una causa precisa, anche dopo un esame approfondito.

La definizione tecnica di cistite idiopatica felina è: “una condizione cronica, sterile e infiammatoria della vescica urinaria derivante da interazioni complesse tra la vescica urinaria, il sistema nervoso, le ghiandole surrenali e l’ambiente”. La presenza di questi ultimi tre fattori evidenzia il legame tra questa patologia e situazioni di stress.

Cause della cistite idiopatica felina

Per definizione, nella cistite idiopatica felina non è possibile individuare una causa precisa. Esistono però alcuni fattori che risultano associati allo sviluppo della malattia.

• Cambiamenti della parete vescicale. Studi hanno dimostrato che i gatti con FIC presentano un rivestimento interno della vescica alterato, oppure uno strato modificato di glicosamminoglicani (GAG) che ricopre tale rivestimento. Questo strato diventa più permeabile, permettendo agli irritanti presenti nell’urina di penetrare più facilmente, provocando irritazione negli strati più profondi e ricchi di terminazioni nervose della vescica. L’irritazione stimola riflessi nervosi con il sistema nervoso centrale del gatto, amplificando così l’infiammazione.
• Cambiamenti nella risposta allo stress. I gatti colpiti presentano ghiandole surrenali più piccole e una ridotta capacità di gestire lo stress rispetto ai gatti sani, producendo meno cortisone del normale. Questo sembra contribuire all’aumentata permeabilità del rivestimento vescicale e alla maggiore sensibilità della parete interna all’infiammazione a contatto con l’urina. In pratica, stress comuni come un trasloco, l’arrivo di un nuovo gatto o la vita esclusivamente in casa possono scatenare episodi di cistite nei soggetti predisposti.
• Anche i gatti obesi o in sovrappeso mostrano una maggiore probabilità di sviluppare FIC.

Segni clinici della cistite idiopatica felina

Si possono distinguere quattro varianti di cistite idiopatica felina.

1. Nella maggior parte dei casi si verificano episodi improvvisi di FIC che tendono a risolversi spontaneamente in tempi piuttosto brevi.
2. Circa un caso su dieci presenta le stesse caratteristiche, ma con episodi ricorrenti che si ripetono frequentemente.
3. Un altro caso su dieci mostra una forma persistente della prima variante, che non sembra mai risolversi del tutto.
4. Infine, in circa un caso su dieci si osserva una forma più grave, chiamata FIC ostruttiva. Questa colpisce soprattutto i gatti maschi, poiché la loro uretra, più lunga e stretta, è più soggetta a ostruzioni. L’ostruzione uretrale impedisce la fuoriuscita dell’urina dalla vescica e rappresenta un’emergenza medica.

In tutte le varianti, i segnali più comuni che chi si prende cura di un gatto può osservare includono:

• Periuria, cioè urinare in luoghi inappropriati della casa invece che nella lettiera.
• Ematuria, cioè presenza di sangue nelle urine.
• Disuria, cioè difficoltà a urinare, spesso accompagnata da vocalizzazioni che indicano dolore.
• Pollachiuria, cioè aumento della frequenza delle minzioni.
• Stranguria, cioè incapacità di urinare (un segnale molto grave che si manifesta solo nella quarta forma, la FIC ostruttiva).
• Accanto a questi sintomi specifici legati direttamente all’infiammazione della vescica, chi vive con il gatto può notare anche altri cambiamenti, come perdita di appetito, apatia, disturbi gastrointestinali (vomito o diarrea), ansia evidente e tendenza a nascondersi.

Diagnosi della cistite idiopatica felina

Se noti che il tuo gatto manifesta sintomi di infiammazione della vescica, portalo da un veterinario per una diagnosi.

Se il tuo gatto manifesta i sintomi descritti, è fondamentale fissare al più presto una visita con il veterinario di fiducia. Durante la consulenza, potrebbero essere messe in atto le seguenti misure.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario ti rivolgerà una serie di domande per ricostruire nel dettaglio il quadro del problema del tuo gatto. Ti verrà chiesto di descrivere con precisione i segni urinari osservati e di segnalare qualsiasi altro comportamento insolito o anomalo che hai notato di recente.

Inoltre, ti verranno chieste informazioni su possibili situazioni di stress che potrebbero aver influito sul gatto, come l’arrivo di nuovi animali domestici o di nuove persone in casa, un trasloco, cambiamenti nell’arredamento o qualsiasi altro elemento che possa avergli causato tensione.

2. Esame fisico

Il veterinario procederà con un esame accurato del gatto, alla ricerca di segni che possano indicare altre malattie con sintomi simili. Un passaggio particolarmente importante sarà la palpazione dell’addome, per valutare con attenzione lo stato della vescica e accertare l’eventuale presenza di un’ostruzione.

3. Campionamento delle urine e analisi delle urine

Durante la visita può essere raccolto un campione di urina, spesso tramite cistocentesi, cioè prelevando l’urina direttamente dalla vescica con una siringa e un ago attraverso la parete addominale, mentre il gatto è cosciente.

Il campione viene poi analizzato per individuare eventuali componenti anomali. Di solito, l’unico rilievo è la presenza di globuli rossi (sangue). La presenza di cristalli può variare e risulta utile per escludere calcoli vescicali, urolitiasi o tappi uretrali come possibili cause concomitanti.

L’urinocoltura può essere consigliata o meno, a seconda dei casi, per escludere un’infezione batterica. È più probabile che venga raccomandata nei gatti anziani, poiché questa condizione è molto rara nei soggetti più giovani.

4. Prelievo di sangue

Possono essere effettuati esami ematologici e profili biochimici di routine per escludere eventuali patologie generali sottostanti, come malattie del fegato e dei reni, iperadrenocorticismo (malattia di Cushing) e diabete mellito. In alcuni casi può essere consigliato anche lo screening per la ricerca di virus come il virus della leucemia felina (FeLV) e il virus dell’immunodeficienza felina (FIV).

5. Diagnostica per immagini

Si possono eseguire radiografie addominali per individuare eventuali calcoli radiodensi presenti nel tratto urinario. Gli ultrasuoni permettono di osservare la parete della vescica e di verificare condizioni meno comuni, come polipi o neoplasie vescicali. Nei casi più complessi o caratterizzati da ricorrenze frequenti, possono essere suggerite anche indagini più avanzate come la TC o la risonanza magnetica (MRI).

6. Intervento chirurgico

In casi molto rari può essere proposto un intervento esplorativo, che permette di osservare direttamente la parete della vescica e prelevarne un campione bioptico per ulteriori analisi.

Trattamento della cistite idiopatica felina

Mentre la maggior parte dei casi di cistite idiopatica si risolve da sola, alcuni gatti necessitano di cure. In particolare, i gatti con un’ostruzione uretrale necessitano di cure di emergenza salvavita il prima possibile.

I sintomi della cistite idiopatica felina tendono a risolversi spontaneamente entro pochi giorni in circa l’85% dei gatti, indipendentemente dal fatto che venga o meno intrapreso un trattamento.

Nei casi di FIC ostruttiva (ostruzione urinaria completa), invece, è necessario un intervento immediato e salvavita. Per questo motivo è fondamentale che ogni gatto che mostri segni di FIC venga visitato senza ritardi da un veterinario.

Molti gatti colpiti da FIC appaiono inoltre stressati e sofferenti, a causa dell’infiammazione della vescica che può essere accompagnata da spasmi uretrali. Per questo, di solito si raccomanda un trattamento volto ad alleviare il problema, anche se non esiste un farmaco specifico approvato per la FIC.

1. Sollievo dal dolore

Possono essere prescritti diversi tipi di antidolorifici, come gabapentin, butorfanolo o buprenorfina. In alcuni casi il veterinario può anche consigliare l’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). È importante seguire con attenzione le indicazioni specifiche del veterinario, poiché un impiego non corretto di questi farmaci può risultare pericoloso.

2. Farmaci anti-ansia

Potrebbero essere raccomandati farmaci come l’amitriptilina, un antidepressivo triciclico (TCA), oppure altri medicinali della stessa categoria. In alternativa, il veterinario potrebbe prescrivere fluoxetina o altri inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Anche in questo caso è fondamentale attenersi scrupolosamente alle indicazioni del veterinario.

3. Antibiotici

La FIC è una condizione sterile e le colture delle urine risultano negative, perciò gli antibiotici non hanno alcun effetto sulla guarigione del gatto. Tuttavia, in alcuni casi il veterinario può decidere di prescriverli se ritiene possibile la presenza di una cistite batterica sottostante o concomitante.

4. Altri farmaci

Potrebbe essere consigliato l’uso di maropitant (Cerenia), oppure di farmaci antispasmodici. In alcuni casi è stato proposto anche il pentosan polisolfato, ma non sempre questi trattamenti sono autorizzati per questo scopo. La scelta spetta quindi al veterinario, che valuterà le caratteristiche del singolo caso. In ogni situazione è importante discutere attentamente il rapporto tra i possibili benefici e i rischi di effetti collaterali legati a ciascun farmaco.

Terapia per la gestione a lungo termine della FIC

1. Riduzione dello stress

Il modo più efficace per gestire la FIC è ridurre al minimo le fonti di stress nella vita del gatto, poiché l’andamento della patologia è strettamente collegato agli eventi stressanti.

Per le persone non è sempre facile capire cosa possa rappresentare una fonte di stress per un gatto. Per questo è utile provare ad assumere una prospettiva “da gatto” nell’osservare l’ambiente in cui vive, puntando sull’arricchimento ambientale. Questo aspetto diventa ancora più importante per i gatti che vivono esclusivamente in casa.

Arricchimento ambientale

È importante offrire ai gatti la possibilità di correre, arrampicarsi e saltare, di appollaiarsi in alto e nascondersi in basso, oltre che di utilizzare tiragraffi sia verticali che orizzontali. Si tratta di comportamenti naturali che i gatti mettono in atto in natura e, se un gatto che vive in appartamento non ha modo di esprimerli, è più probabile che sviluppi stress. Per questo motivo, la disposizione degli spazi e la presenza di mobili pensati per loro, come alberi o palestre per gatti, rivestono un ruolo fondamentale.

Fattori di stress sociali

Bisogna prestare attenzione anche agli stress di tipo sociale che possono influire negativamente sul gatto. I gatti sono molto sensibili alla presenza di altri esemplari con cui non vanno d’accordo, e questo può creare problemi soprattutto nelle case in cui vivono più gatti a stretto contatto.

È quindi importante organizzare con cura gli spazi, in modo che i gatti non si disturbino a vicenda, prevedendo diverse postazioni per cibo e acqua, oltre a più lettiere (in genere una per ogni gatto più una extra). Va tenuto presente anche che gatti esterni possono creare disagio semplicemente fissando attraverso le finestre, comportamento che può essere vissuto come minaccioso dal gatto di casa.

Feromoni

Anche i feromoni possono contribuire a ridurre lo stress nei gatti: è stato dimostrato che gli analoghi artificiali dei feromoni facciali felini (come Feliway) aiutano ad alleviare la tensione. Questi prodotti sono disponibili sotto forma di diffusori per ambienti e spray, e possono rivelarsi particolarmente utili in situazioni prevedibilmente stressanti, come l’arrivo di nuovi animali domestici, un trasloco, viaggi o cambiamenti nella casa, per prevenire possibili riacutizzazioni.

2. Modifica nutrizionale

Uno dei principali fattori coinvolti nella FIC sembra essere il carattere irritante e infiammatorio dell’urina. Studi hanno dimostrato che offrire cibo umido (come bustine o scatolette) al posto del secco è benefico. L’idea è che questo aumenti l’assunzione di acqua, rendendo l’urina più diluita e quindi meno irritante per il rivestimento della vescica.

Con la stessa logica, anche altri accorgimenti per stimolare il gatto a bere possono essere utili, come l’uso di fontanelle con acqua in movimento e la disponibilità di più ciotole collocate in diversi punti della casa.

Può inoltre essere vantaggiosa un’alimentazione arricchita con antiossidanti e acidi grassi omega-3, poiché questi nutrienti possono esercitare un effetto antinfiammatorio generale sull’organismo.