Sep 14, 2025
21 MARZO/ Shutterstock.com
La malattia di Addison è una condizione rara nei gatti, causata da un danno o da una malattia delle ghiandole surrenali. Tecnicamente è chiamata “ipoadrenocorticismo”, termine che indica una ridotta attività della corteccia surrenale, la parte esterna delle ghiandole responsabile della produzione di ormoni.
I sintomi tendono a comparire e scomparire: il gatto può mostrare segni della malattia e poi migliorare spontaneamente. Tra i sintomi più comuni ci sono appetito ridotto, letargia, vomito e diarrea. In alcuni casi può verificarsi una “crisi addisoniana”, caratterizzata da collasso e debolezza estrema.
Vediamo più da vicino le cause, i sintomi e i possibili trattamenti di questa condizione.
Cause della malattia di Addison
I segni della malattia di Addison derivano dalla ridotta produzione di specifici ormoni normalmente secreti dalle ghiandole surrenali, due piccole strutture situate accanto ai reni, una a sinistra e una a destra.
Si distinguono due forme principali di malattia di Addison.
Ipoadrenocorticismo primario
La malattia di Addison primaria si manifesta quando la corteccia surrenale è danneggiata o malata, con conseguente riduzione della produzione degli ormoni che normalmente produce. È la forma più comune di Addison nei gatti e, nella maggior parte dei casi, la causa rimane sconosciuta: si ritiene possa trattarsi di una malattia autoimmune. Solo raramente l’infiltrazione di cellule tumorali, come nel caso del linfoma, provoca danni alla corteccia surrenale.
Ipoadrenocorticismo secondario
La malattia di Addison secondaria si verifica quando un problema in un’altra parte del corpo influisce indirettamente sulla corteccia surrenale, riducendo così la produzione dei suoi ormoni. La causa più comune è rappresentata da patologie che colpiscono la ghiandola pituitaria, situata nel cranio. Queste possono essere dovute a infiammazione, infezioni, neoplasie, traumi, coaguli di sangue, emorragie o a cause idiopatiche, cioè non riconducibili a un fattore specifico.
Sintomi della malattia di Addison
La malattia di Addison si riscontra più spesso nei gatti giovani adulti, generalmente sotto i cinque anni di età, e non sembra esserci una razza maggiormente predisposta. I sintomi derivano dai bassi livelli di ormoni che normalmente vengono prodotti dalla corteccia surrenale. Nelle fasi iniziali, i segni tendono a essere vaghi e intermittenti, rendendo difficile la diagnosi sia per i proprietari sia per il veterinario.
Gli ormoni che diventano carenti appartengono a due principali categorie: glucocorticoidi e mineralcorticoidi. I glucocorticoidi, come il cortisolo, hanno un ruolo fondamentale nel metabolismo, regolando l’elaborazione dei nutrienti e la risposta del corpo allo stress. I mineralcorticoidi, come l’aldosterone, sono invece essenziali per il mantenimento dell’equilibrio di sodio e potassio nell’organismo.
La carenza di glucocorticoidi in genere provoca:
- Torpore e letargia
- Debolezza muscolare e debolezza generalizzata
- Riduzione dell’appetito o anoressia
- Aumento della sete
- Vomito e diarrea che portano a disidratazione, ipotermia e collasso
- Perdita di peso con perdita di massa muscolare
La carenza di mineralcorticoidi provoca generalmente:
- Bradicardia (frequenza cardiaca rallentata) o tachicardia (frequenza cardiaca accelerata)
- Aritmie cardiache (battito irregolare)
- Polso debole
- Debolezza e stato di ottusità
Nella malattia di Addison, la carenza coinvolge sia i glucocorticoidi sia i mineralcorticoidi, determinando una combinazione di questi sintomi.
Diagnosi della malattia di Addison
Se il tuo gatto presenta sintomi che potrebbero suggerire la malattia di Addison, il veterinario adotterà le seguenti misure:
1. Raccolta dettagliata della storia medica
Il veterinario ti farà domande sulle condizioni generali del tuo gatto, sul suo stato di salute, sullo stile di vita (se vive in casa o all’aperto, la routine alimentare, le abitudini legate alla lettiera, ecc.) e su una possibile esposizione a sostanze tossiche, come prodotti chimici da giardinaggio, piante nocive, farmaci o trattamenti antipulci.
Poiché la malattia di Addison è spesso cronica e a lungo termine, il veterinario cercherà di ricostruire una cronologia delle condizioni del gatto, andando indietro di settimane o mesi. Ad esempio, se il gatto presenta episodi di vomito, ti chiederà quando questi sono iniziati.
2. Esame fisico
Il veterinario procederà quindi con un esame fisico completo, durante il quale misurerà la temperatura corporea, controllerà la frequenza cardiaca e ascolterà cuore e polmoni con lo stetoscopio.
3. Test di laboratorio di routine
Il veterinario può eseguire diversi esami del sangue, tra cui l’ematologia (emocromo completo) e un profilo biochimico (per valutare fegato, reni e altri parametri). In questi casi, si riscontrano spesso livelli elevati di potassio (iperkaliemia), associati a livelli ridotti di sodio (iponatriemia), cloro (ipocloremia) e talvolta zuccheri nel sangue (ipoglicemia).
Generalmente viene anche effettuata un’analisi delle urine, nella quale si può osservare un’urina eccessivamente diluita (basso peso specifico).
Come parte dello screening sanitario generale, possono inoltre essere consigliati test per le infezioni virali più comuni, come la leucemia felina (FeLV) e il virus dell’immunodeficienza felina (FIV).
4. Esami del sangue specializzati
La malattia di Addison può essere sospettata in base all’anamnesi, all’esame fisico e agli esami del sangue di base, ma per confermare la diagnosi è necessario eseguire un test specifico, chiamato test di stimolazione con ACTH. Questo prevede innanzitutto la misurazione del livello basale di cortisolo, seguita dalla somministrazione di un’iniezione di ormone adrenocorticotropo (ACTH) e da una seconda misurazione del cortisolo.
In un gatto sano, l’iniezione stimola le ghiandole surrenali a produrre cortisolo, con un aumento significativo del livello rispetto al primo campione. Nei gatti affetti da malattia di Addison, invece, il livello di cortisolo non aumenta come dovrebbe, a causa della ridotta funzionalità della corteccia surrenale.
Per confermare la diagnosi della malattia di Addison sono necessari una serie di campioni di sangue. megaflopp / Shutterstock.com
5. Diagnostica per immagini
La radiografia (raggi X) e l’ecografia addominale possono essere utili per escludere altre possibili cause dei sintomi. Nel caso della malattia di Addison, possono talvolta essere rilevati cambiamenti lievi in alcune aree, ma raramente sono abbastanza specifici da consentire una diagnosi definitiva.
6. Elettrocardiogramma
Se durante l’auscultazione con lo stetoscopio viene rilevata un’anomalia cardiaca, come un’aritmia, una bradicardia o una tachicardia, il veterinario può decidere di eseguire un elettrocardiogramma (ECG), che può mostrare alterazioni caratteristiche.
Trattamenti per la malattia di Addison
Se un gatto va incontro a una crisi addisoniana, cioè a segni gravi e improvvisi della malattia, il veterinario probabilmente inizierà una terapia con fluidi per via endovenosa. Anche l’integrazione di glucocorticoidi (steroidi) è fondamentale, ma in alcuni casi il veterinario può attendere la conferma diagnostica prima di somministrarli. Dopo l’esecuzione degli esami del sangue, i glucocorticoidi possono essere somministrati senza rischi.
Una volta risolta la crisi acuta e stabilizzato il gatto, si passa a un trattamento di mantenimento a lungo termine che prevede l’integrazione di entrambi i tipi di ormoni. Nella maggior parte dei casi è necessario somministrare quotidianamente glucocorticoidi, insieme a farmaci mineralcorticoidi.
Il veterinario può scegliere tra diversi farmaci per la gestione a lungo termine:
- Fludrocortisone acetato (“Florinef”): uno steroide orale che fornisce effetti mineralcorticoidi e, in parte, glucocorticoidi.
- Desossicorticosterone pivalato (DOCP, “Zycortal”, “Percorten”): un integratore mineralcorticoide alternativo, somministrato tramite iniezioni periodiche.
- Prednisone o altri glucocorticoidi: possono essere necessari in aggiunta, a seconda delle esigenze individuali del gatto.
Un’iniezione regolare di un mineralcorticoide è spesso parte del trattamento per la malattia di Addison. Tom Wang / Shutterstock.com
Consigli per la cura del gatto
Avere un gatto con una malattia cronica può essere impegnativo, ma ci sono diverse misure che possono rendere la sua vita più semplice.
- Monitoraggio: i gatti affetti da morbo di Addison devono essere seguiti con attenzione per individuare la ricomparsa dei segni della malattia, come debolezza, torpore, perdita di appetito, vomito o diarrea. Le dosi dei farmaci potrebbero richiedere aggiustamenti se i sintomi tornano a manifestarsi.
- Controlli veterinari: il gatto dovrà essere sottoposto a visite di controllo regolari, secondo le indicazioni del veterinario, per monitorarne i progressi. La misurazione degli elettroliti tramite analisi del sangue rappresenta un parametro essenziale per valutare l’efficacia del trattamento.
- Farmaci: i gatti con morbo di Addison possono dover assumere più farmaci. Tenere un diario delle terapie è un modo utile per annotare dosaggi, orari e risultati dei controlli.
