Allergie alimentari nei gatti: sintomi, cause, diagnosi e trattamento

Questo articolo ha lo scopo di spiegare nel dettaglio le allergie alimentari nei gatti e di offrire una spiegazione semplice e chiara di questo diffuso tipo di malattia allergica, così da aiutare i proprietari a comprenderla meglio.

Cosa sono le allergie alimentari?

Le allergie alimentari nei gatti sono reazioni del sistema immunitario alle proteine presenti negli alimenti. Questa risposta provoca infiammazione in diverse parti del corpo a causa della reazione agli allergeni. Le allergie alimentari, chiamate anche sensibilità alimentari, possono manifestarsi sia nei cani che nei gatti, e sia il cibo per cani che quello per gatti possono causare tali reazioni.

Quanto sono comuni le allergie alimentari?

Le allergie alimentari nei gatti sono piuttosto comuni e rappresentano circa il 12-21% dei casi di prurito cutaneo. Inoltre, sono una delle cause frequenti della malattia infiammatoria intestinale felina, che può manifestarsi con sintomi gastrointestinali come vomito e diarrea.

Come vengono contratte le allergie alimentari nei gatti?

I gatti che ne soffrono possono avere una certa predisposizione genetica a sviluppare questa forma di allergia. Tuttavia, nella maggior parte dei casi non viene identificata una causa specifica e le allergie alimentari non risultano più frequenti in particolari razze rispetto ad altre.

Sintomi delle allergie alimentari nei gatti

I segni clinici legati alle allergie alimentari possono comprendere:

1. Infiammazione della pelle

• Prurito (diffuso, con grattamento e leccamento delle zampe)
• Otite esterna (infezioni dell’orecchio)
• Lesioni cutanee ricorrenti e infezioni della pelle (piodermite)
• Alopecia (perdita di pelo)
• Dermatite miliare (piccole chiazze ruvide e screpolate sulla pelle)
• Granuloma eosinofilo (aree rialzate di pelle rosa e dolente, chiamate anche placche eosinofile)

2. Infiammazione del tratto digerente

• Vomito
• Diarrea
• Perdita di peso
• Appetito ridotto
• Flatulenza
• Dolore addominale
• Stipsi

Cause delle allergie alimentari nei gatti

È una malattia immunomediata, cioè legata a un’alterazione del sistema immunitario: i gatti predisposti sviluppano intolleranze o ipersensibilità agli allergeni contenuti negli alimenti.

Qualsiasi ingrediente può scatenare una reazione allergica, ma gli allergeni più comuni sono manzo (18%), pesce (17%), pollo (5%), grano, mais, latticini e agnello (ognuno con una frequenza inferiore al 4%).

Altri alimenti segnalati più raramente come causa di allergia includono uova, maiale, coniglio, carne di balena e orzo. I carboidrati tendono a provocare reazioni allergiche con minore frequenza rispetto alle proteine. Inoltre, un gatto può sviluppare allergie a più di un ingrediente alimentare contemporaneamente.

Diagnosi delle allergie alimentari

Se il veterinario sospetta che il gatto possa soffrire di allergie alimentari legate a problemi cutanei o disturbi gastrointestinali, possono essere consigliati i seguenti accertamenti.

Raccolta di dati anamnestici dettagliati

La tosse di un gatto non sempre richiede una visita dal veterinario, ma in alcuni casi può essere essenziale. Il veterinario può aiutarti a identificare e risolvere la causa sottostante della tosse del tuo gatto.

Il veterinario valuterà in dettaglio la salute e lo stile di vita del gatto. È importante raccogliere una storia clinica completa (ad esempio eventuali episodi di starnuti, tosse o altri segni di malattia) per avere un quadro generale. Poiché diverse condizioni possono causare sintomi simili a quelli delle allergie alimentari, questa valutazione è fondamentale per distinguere tra le varie possibili cause.

Il prurito legato alle allergie alimentari tende a manifestarsi durante tutto l’anno, mentre altre forme di allergia cutanea, come l’atopia o le allergie ambientali, possono comparire in modo stagionale, ad esempio in relazione ai pollini. È essenziale raccogliere un’anamnesi alimentare accurata, analizzando con attenzione la dieta del gatto: alimenti attuali e passati, tipo specifico di cibo, snack, dolcetti, farmaci e persino giocattoli masticabili.

Se l’allergia alimentare si manifesta con sintomi gastrointestinali, si applicano gli stessi principi: è fondamentale raccogliere un’anamnesi alimentare completa.

Esame fisico

Il veterinario effettuerà un esame approfondito del gatto.

Se il prurito è dovuto a un’allergia alimentare, l’attenzione sarà rivolta soprattutto alla pelle, valutando con cura la natura e il tipo delle lesioni cutanee, incluse le zone soggette a prurito e quelle con perdita di pelo.

Si possono osservare zone arrossate (eritema), eruzioni cutanee simili a punture d’ortica (papule e pomfi) ed escoriazioni (aree di autolesionismo da grattamento). Le aree interessate possono includere ascelle, inguine (area inguinale), sotto la coda (perianale), intorno agli occhi (perioculare), intorno alla bocca (periorale) e anche orecchie e testa.

Se il problema è una malattia gastrointestinale, è fondamentale un esame completo e approfondito.

Test cutanei

Se l’allergia alimentare si manifesta con prurito cutaneo, il veterinario può proporre una serie di test dermatologici per approfondire la causa. In alcuni casi, il veterinario curante potrebbe consigliare di rivolgersi a un collega specializzato in dermatologia veterinaria per svolgere parte o tutti questi accertamenti.

Spesso è necessario anche un trattamento antiparassitario completo, come un programma accurato di controllo delle pulci, per escludere in modo definitivo la presenza di parassiti cutanei.

Coltura fungina

Può rendersi necessario escludere la presenza di tigna (dermatofitosi) tramite la coltura di campioni di pelle e pelo.

Raschiamento cutaneo e citologia

Il prurito è spesso provocato da parassiti come l’allergia alle pulci, i pidocchi, il demodex, il notoedres e altri ancora, quindi è importante escludere queste cause. Allo stesso modo, vanno identificate eventuali infezioni batteriche o da lieviti, che potrebbero peggiorare un’allergia già presente.

Biopsia cutanea

La biopsia cutanea non mostra alterazioni specifiche che permettano di diagnosticare direttamente un’allergia alimentare nei gatti, ma l’analisi istopatologica di un campione di pelle è utile per escludere altre possibili diagnosi differenziali.

Test del tratto gastrointestinale

Se l’allergia alimentare si presenta sotto forma di sospetta malattia infiammatoria intestinale (IBD), gli accertamenti possono comprendere ecografie, analisi del sangue e, in alcuni casi, una biopsia dello stomaco o della parete intestinale per confermare la diagnosi.

Prova terapeutica con dieta speciale

L’unico metodo certo per confermare o escludere un’allergia alimentare è la dieta di eliminazione (EDT), che consiste nel somministrare al gatto solo un alimento speciale con antigeni limitati e una sola fonte proteica per un periodo di 6-12 settimane.

Durante questo tempo, il gatto non deve avere accesso a nulla oltre alla dieta ipoallergenica prescritta. Se i sintomi migliorano durante la prova, la diagnosi di allergia alimentare è confermata; se invece i segni di infiammazione cutanea o gastrointestinale persistono, l’allergia alimentare può essere esclusa.

In alcuni casi, al termine della dieta di prova si può tentare una “sfida alimentare”, reintroducendo deliberatamente l’allergene sospetto per verificare se si manifesta una reazione. Tuttavia, questa procedura non viene spesso eseguita, poiché molti proprietari preferiscono evitare che il gatto sviluppi nuovamente i sintomi.

Trattamento per le allergie alimentari

Le opzioni terapeutiche sono diverse.

La base del trattamento è l’alimentazione con una dieta ristretta che escluda gli allergeni responsabili della reazione. Questa può coincidere con la dieta a ingredienti limitati usata durante la prova di eliminazione oppure essere una dieta diversa.

Sono disponibili numerose diete commerciali generalmente raccomandate, ma in alternativa è possibile preparare in casa una dieta con un ridotto apporto proteico, sempre sotto la supervisione del veterinario.

Esistono due principali tipi di dieta a restrizione allergenica:

• Diete a proteine nuove: prevedono l’uso di una fonte proteica che il gatto non ha mai consumato prima. Possono includere carne di cervo, coniglio, alcuni tipi specifici di pesce e altre varianti. Queste diete possono essere preparate commercialmente oppure in casa, utilizzando ingredienti destinati al consumo umano. Le versioni commerciali più affidabili sono quelle prescritte dal veterinario (prodotte da aziende come Purina e Hills), poiché i prodotti da banco disponibili nei negozi di animali hanno più probabilità di contenere allergeni comuni o ingredienti aggiuntivi in grado di provocare una reazione.
• Diete a proteine idrolizzate: si tratta di diete a contenuto antigenico limitato, in cui la proteina viene idrolizzata (predigerita) in frammenti più piccoli, chiamati peptidi, che hanno una probabilità molto ridotta di scatenare una risposta allergica.

Farmaci antiallergici come i corticosteroidi o i glucocorticoidi (ad esempio il prednisolone orale) possono essere utilizzati come supporto per ridurre i segni dell’allergia. Nei gatti difficili da trattare con farmaci per bocca, le iniezioni di glucocorticoidi depot a lunga durata d’azione rappresentano un’alternativa utile.

Gli integratori di acidi grassi essenziali (AGE) possono contribuire nel lungo periodo a migliorare la salute della pelle, riducendo così la necessità di dosi elevate di farmaci più potenti come i corticosteroidi.

Gli inibitori della calcineurina, come la ciclosporina (Atopica) e il tacrolimus, sono modulatori del sistema immunitario che possono risultare utili nel trattamento a lungo termine.

Altri farmaci antinfiammatori di sviluppo più recente, come l’Oclacitinib (Apoquel), potrebbero non essere ancora autorizzati per l’uso nei gatti, ma in alcuni casi possono comunque essere prescritti dal veterinario.

In alcuni casi possono essere utili shampoo e bagni, ad esempio quelli medicati specifici quando un’infezione da Malassezia peggiora il prurito.

Per ridurre i sintomi gastrointestinali come vomito o diarrea, possono essere prescritti farmaci mirati all’apparato digerente.

Quanto costa curare un gatto con allergie alimentari?

Il costo medio per curare un gatto con allergie alimentari è di 50-150 $ al mese per cure continuative per gatto.

Il costo varia in base a diversi fattori specifici di ciascun caso. È consigliabile chiedere al veterinario un preventivo dettagliato prima di iniziare il trattamento. In generale, l’esame iniziale può costare tra 400 e 1000 dollari, mentre le cure continuative, che includono dieta speciale e farmaci antiallergici, possono aggirarsi tra 50 e 150 dollari al mese.

Monitoraggio e prognosi

Qualsiasi ingrediente alimentare può provocare un’allergia. Gli allergeni alimentari più comuni sono manzo (18%), pesce (17%), pollo (5%), grano e mais.

Dal momento che i segni principali delle allergie alimentari sono prurito e disturbi gastrointestinali, i proprietari riescono in genere a monitorare facilmente la situazione. Restano comunque utili i controlli veterinari periodici. Nella maggior parte dei casi, la risposta al trattamento con una dieta ristretta è positiva.