I gatti provano empatia?

Tendiamo a credere che i gatti comprendano le emozioni umane, ma in realtà le loro capacità sono piuttosto limitate. Riescono a cogliere alcune espressioni facciali di base e a interpretare il tono della nostra voce. Ad esempio, possono rendersi conto che siamo tristi, ma non sono in grado di capire la causa di quella tristezza.

I gatti comunicano con noi in molti modi diversi. Anche se non esiste un “Google Translate” per miagolii e fusa, nella maggior parte dei casi riusciamo a intuire cosa stanno cercando di dirci.

Il loro comportamento e il linguaggio del corpo rappresentano i principali strumenti di comunicazione, sia con altri gatti sia con noi umani. Attraverso questi segnali ci mostrano come si sentono e, fino a un certo punto, riescono anche a percepire le nostre emozioni.

I gatti sono generalmente più indipendenti rispetto ai cani, motivo per cui osservazioni e studi sul loro comportamento sono meno numerosi. Oggi sappiamo però che, proprio come i cani, anche i gatti formano forti legami con i loro compagni umani. Si ritiene che possano aver imparato a interpretare alcune emozioni osservando le diverse espressioni facciali.

Dal punto di vista tecnico, questo non equivale all’empatia. È possibile che i gatti associno certe emozioni a esperienze positive o negative, piuttosto che comprenderle davvero. La verità è che c’è ancora molto che non conosciamo a fondo sulle interazioni uomo-animale, e in particolare su quelle tra uomo e gatto.

È molto facile cadere nell’antropomorfismo quando si parla di gatti. Con questo termine si indica la tendenza ad attribuire agli animali emozioni e comportamenti tipicamente umani, anche se non è detto che ne siano realmente capaci. Gli esseri umani lo fanno spesso come modo per sentirsi più vicini ai propri animali domestici, e nella maggior parte dei casi si tratta di un’abitudine innocua, anche se non del tutto corretta dal punto di vista scientifico.

Cosa dice la scienza?

Numerosi studi scientifici hanno esplorato la capacità dei gatti di comprendere le emozioni umane.

La ricerca offre alcuni spunti interessanti sulla capacità dei gatti di interpretare le emozioni umane. In uno studio recente condotto in Italia, i ricercatori hanno presentato ai gatti e ai loro proprietari un ventilatore decorato con nastri, un oggetto volutamente nuovo e sconosciuto per gli animali.

È emerso che quando i proprietari mostravano una reazione negativa verso il ventilatore, i gatti tendevano ad allontanarsi, seguendo il comportamento umano. Al contrario, quando la reazione dei proprietari era neutra, i gatti si limitavano a guardare alternativamente il padrone e il ventilatore, senza reagire in modo particolare. I ricercatori hanno concluso che i gatti sembravano modulare il loro comportamento sulla base delle reazioni dei loro proprietari.

Un altro studio recente, condotto dai ricercatori della Nottingham Trent University, ha coinvolto 3.000 proprietari di gatti e ha evidenziato che alcuni tratti della personalità dei padroni si riflettevano anche nei loro animali. Questo risultato ha suggerito che i gatti potrebbero, in una certa misura, rispecchiare le caratteristiche dei loro proprietari.

Anche prove aneddotiche confermano l’influenza dell’ambiente e della relazione quotidiana. Durante e dopo la pandemia di Covid-19, molti proprietari hanno trascorso molto più tempo a casa, offrendo ai loro gatti maggiori occasioni di interazione e rafforzando così il legame con loro.

Questo si è tradotto in numerosi racconti di legami più profondi tra le persone e i loro gatti. Sono emersi anche casi in cui i gatti hanno assunto un ruolo particolare nella vita di bambini con autismo, arrivando a proteggerli e a interagire con loro in modo simile a come farebbero con i propri cuccioli. Episodi come questi suggeriscono che i gatti possano essere in grado di mostrare forme di empatia.

I gatti riescono a capire come ci sentiamo?

Non parliamo la stessa lingua, ma i gatti hanno imparato a comunicare con gli umani.

I gatti hanno senza dubbio qualche asso nella manica quando si tratta di entrare in sintonia con gli esseri umani. Esprimono le loro emozioni in modi diversi e personali, mostrando un’ampia gamma di stati d’animo attraverso comportamento e linguaggio del corpo. Inoltre, tendono a reagire in maniera distinta con i vari membri della famiglia, modulando atteggiamenti e interazioni in base al tipo di legame che hanno instaurato con ciascuno di loro.

1. Sguardi e lenti ammiccamenti

I gatti ti fissano negli occhi e sbattendo lentamente le palpebre per comunicare il loro amore.

I gatti reagiscono quando un essere umano mantiene il contatto visivo diretto e li fissa negli occhi. Spesso rispondono con quello che viene chiamato “battito di ciglia lento”: mantengono lo sguardo per qualche istante e poi chiudono e riaprono lentamente gli occhi. Questo gesto è considerato l’equivalente felino di un sorriso o di un bacio ed è un segnale di amore e fiducia nei confronti del loro proprietario.

2. Profumi

I gatti si strofinano sui membri della famiglia umana per marcarli come parte del loro gruppo sociale.

I gatti spesso si affidano al nostro odore per riconoscerci come figure familiari e rassicuranti. Allo stesso tempo, diffondono il proprio odore su di noi, su altri animali e sugli oggetti presenti in casa. In questo modo ci “marcano” rilasciando speciali messaggeri chimici chiamati feromoni, che servono a identificarci come parte del loro ambiente sicuro e protetto.

3. Suoni

I gatti miagolano solo verso gli umani: questo metodo non viene utilizzato quando comunicano con altri gatti.

I gatti riconoscono senza dubbio la voce del loro umano di riferimento e sono in grado di coglierne lo stato emotivo attraverso i suoni emessi e il tono utilizzato. Allo stesso modo, modulano anche i propri vocalizzi per comunicare. Un miagolio può assumere significati diversi a seconda di come viene pronunciato, variando in tono, intensità e durata per esprimere richieste o stati d’animo differenti.

Come interpretano i gatti le emozioni umane?

I gatti possono riconoscere quando qualcosa è diverso in base alle espressioni facciali e al tono e al volume della voce.

Se mostri un’emozione intensa davanti al tuo gatto, come urlare per la rabbia, piangere o ridere a crepapelle, potresti notare che si ferma e ti fissa. Molto probabilmente sta cercando di capire cosa sta accadendo.

Anche se i gatti non comprendono direttamente che il pianto indica tristezza o che le urla indicano rabbia, riescono comunque a cogliere altri segnali dal linguaggio del corpo e a reagire di conseguenza. In questo processo il rinforzo e il riconoscimento di schemi hanno un ruolo importante: con il tempo, il gatto impara ad associare certe emozioni a determinati comportamenti che seguono, adattandosi di conseguenza.

Ad esempio, se sei triste e piangi, potresti inconsciamente cercare conforto dal tuo gatto, accarezzandolo quando si avvicina. In questo modo, con il tempo, il gatto impara che quando ti vede piangere salirti in grembo porta a ricevere attenzioni e coccole. Può sembrare che ci stia consolando, ma in realtà si tratta di un meccanismo di rinforzo positivo e condizionamento del comportamento.

Poiché i gatti considerano la casa il loro territorio e rifugio sicuro, percepiscono i nostri stati emotivi come potenziali minacce all’equilibrio dell’ambiente. Se il loro custode principale piange o urla, potrebbero preoccuparsi che questo disturbi la serenità del loro spazio. Così, facendo le fusa o strofinandosi contro di noi, non solo riducono il nostro turbamento o la nostra rabbia, ma ristabiliscono anche l’armonia nel loro territorio, facendosi sentire più tranquilli. In questo senso, il nostro benessere influenza indirettamente anche il loro.

In che modo le nostre emozioni influenzano i nostri gatti?

I gatti tendono a sentirsi rilassati quando tu sei rilassato e stressati quando tu sei stressato.

I gatti possono avere un impatto molto positivo sul nostro stato emotivo, ma allo stesso tempo anche le nostre emozioni influenzano profondamente loro. Spesso diventano ansiosi quando siamo arrabbiati o stressati, perché percepiscono che qualcosa è cambiato e desiderano sentirsi al sicuro all’interno del loro ambiente domestico.

Quando ci muoviamo in modo agitato per la rabbia o lo stress, per loro la situazione appare insolita e sgradevole. Per questo cercano di riportare l’atmosfera al livello di calma e sicurezza a cui sono abituati e in cui si sentono a proprio agio. In questi momenti possono avvicinarsi a noi in cerca di affetto o tentare di rafforzare il legame, nel tentativo di ristabilire l’equilibrio.

Questo non significa necessariamente che i gatti cerchino di calmarci davvero, anche se può sembrare così. C’è infatti una grande variabilità tra un individuo e l’altro, influenzata sia dalla genetica sia dall’educazione e dalle esperienze sociali: una classica dinamica di natura contro educazione. Alcuni sostengono che i gatti maschi tendano a essere più affettuosi delle femmine, ma in realtà tutto dipende dal singolo gatto e dalle sue capacità sociali.

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