I gatti ricordano di essere stati abbandonati?

Si stima che ogni anno circa 3,2 milioni di gatti entrino nei rifugi per animali negli Stati Uniti, e purtroppo molti di loro hanno vissuto traumi e sofferenze.

Non tutti i gatti accolti sono stati abbandonati, ma l’abbandono e la dimenticanza restano tendenze tristi e diffuse. I rifugi fanno il possibile per accogliere il maggior numero di animali e impegnarsi a trovare loro una nuova casa.

Anche nelle condizioni migliori e con le adozioni più riuscite, non è possibile cancellare il passato di un gatto. Dal momento in cui un animale viene lasciato sul ciglio della strada o abbandonato in una colonia ostile di randagi, la sua vita cambia per sempre. La domanda che molti soccorritori si pongono è: “I gatti ricordano di essere stati abbandonati?” E, se la risposta è sì, cosa possiamo fare per aiutarli?

La memoria del tuo gatto per le informazioni a breve termine

Come gli esseri umani, anche i gatti hanno due tipi di memoria. La memoria a breve termine, o memoria di lavoro, permette di ricordare informazioni e fatti solo per alcuni minuti. È grazie a questa che una persona ricorda il nome del cameriere al ristorante, o un gatto sa che hai nascosto il sacchetto di erba gatta dietro la schiena.

Gli studi sulla memoria a breve termine dei gatti hanno dato risultati molto diversi tra loro. Uno studio del 2006, ad esempio, ha mostrato che i gatti avevano una memoria molto limitata (solo pochi secondi) quando si trattava di ritrovare oggetti nascosti. Un altro esperimento del 2007, invece, ha evidenziato che i gatti possiedono un’ottima memoria a breve termine quando affrontano sfide visive e fisiche. In quel caso, i gatti vennero messi di fronte a un percorso che li costringeva a superare una serie di ostacoli.

Anche quando i gatti non vedevano più gli ostacoli, ricordavano che erano presenti e riuscivano a superarli con successo. In questo esperimento è stata utilizzata anche la ripetizione, che secondo gli scienziati contribuisce a rafforzare la memoria a breve termine.

Stabilire con precisione quanto a lungo un gatto ricordi eventi a breve termine non è semplice, ma PetMD riporta che la memoria felina è particolarmente forte quando riguarda la sopravvivenza e il benessere. Un gatto, ad esempio, ricorderà dove hai fatto cadere un croccantino sotto il divano, ma potrebbe non dare importanza a ricordare qualcosa che non sia collegato a cibo, acqua o riparo.

Supponendo che i gatti abbiano una memoria a breve termine funzionale, come si collega questa all’esperienza di abbandono?

Essere lasciati da qualcuno da cui dipendevano per la sopravvivenza rappresenta un trauma sia emotivo che fisico. Ritrovarsi in un ambiente sconosciuto o improvvisamente senza le proprie abitudini e comodità è qualcosa di impossibile da ignorare. Le emozioni negative che ne derivano, infatti, tendono a essere così intense da trasformarsi in ricordi che possono durare molto più a lungo.

Gli esperti riferiscono che quando un gatto ricorda degli eventi, molto probabilmente non riproduce l’esperienza come un film nella sua testa, come tendono a fare gli esseri umani.

Il potere della memoria a lungo termine

Come per la memoria a breve termine, anche quella a lungo termine di un gatto è particolarmente forte quando riguarda eventi legati alla sua sopravvivenza e al benessere. Ancora più determinanti, però, sono le emozioni provate durante l’esperienza: più intense sono, più è probabile che rimangano impresse nella memoria.

Che il gatto ricordi o meno l’istante preciso in cui ha visto il suo umano irresponsabile andarsene è diverso dal ricordare le emozioni legate a quel momento. Gli esperti sottolineano che, quando un gatto richiama un evento, difficilmente lo rivive come un film nella mente, come avviene per gli esseri umani. Piuttosto, conserva e rievoca le forti emozioni associate a quell’esperienza.

Un gatto abbandonato non ricorderà che maglietta indossava la sua persona l’ultima volta che l’ha vista, né se è stato portato in macchina prima di essere lasciato solo. Ricorderà invece le sensazioni di paura, stress e confusione.

L’abbandono è sempre un’esperienza traumatica. Per questo, la maggior parte degli esperti felini concorda sul fatto che i gatti siano perfettamente in grado di ricordare di essere stati lasciati da persone di cui si fidavano. Le emozioni legate a quell’evento sono spesso così intense da poter rimanere impresse nel gatto per anni.

Secondo Senior Cat Wellness, i gatti possono ricordare emozioni ed eventi significativi fino a 10 anni. Questa capacità, però, tende a ridursi con l’avanzare dell’età e con la perdita delle cellule cerebrali deputate alla memoria. Inoltre, i gatti anziani sembrano essere più vulnerabili agli effetti dell’abbandono rispetto ai cuccioli.

Il motivo è che hanno avuto più tempo per legarsi alle persone, alle routine quotidiane e all’ambiente in cui vivono. Un cambiamento improvviso risulta quindi molto più destabilizzante per loro rispetto a un gattino che ha trascorso solo poche settimane in una casa.

Come aiutare il tuo gatto abbandonato di recente

Se pensi che il tuo nuovo gatto ricordi di essere stato abbandonato da poco, la cosa migliore che puoi offrirgli è stabilità e tempo. Anche senza il trauma dell’abbandono, un gatto appena adottato può impiegare da uno a sei mesi per adattarsi completamente a una nuova vita. Se il suo passato è stato particolarmente difficile, potrebbe volerci ancora più tempo prima che riesca a sentirsi del tutto al sicuro in una casa affettuosa.

Non è raro che i gatti adottati di recente manifestino problemi comportamentali, come incidenti con la lettiera, tendenza a nascondersi continuamente o persino aggressività. L’American Veterinary Medical Association segnala inoltre che alcuni gatti, in seguito a cambiamenti importanti, possono sviluppare “comportamenti da malattia” anche se sono fisicamente sani. Tutti questi segnali indicano che il gatto si sente stressato, spaventato o disorientato.

Probabilmente i gatti si rendono conto di aver perso qualcosa — la stabilità della loro vecchia casa — e serve tempo perché riconoscano anche ciò che hanno guadagnato.

Se temi che la salute del tuo gatto sia davvero a rischio, parlane con il veterinario. Nella maggior parte dei casi, però, i gatti appena adottati hanno semplicemente bisogno di decomprimere dallo stress dell’adozione. Lasciali esplorare la nuova casa con i loro tempi e offri ricompense e rinforzi positivi quando è opportuno.

Offrire stabilità e affetto (quando il gatto li gradisce) è spesso il modo migliore per aiutare un nuovo arrivato a superare ansie e paure legate alle esperienze passate.

Essere gentili e pazienti non cancellerà il ricordo dell’abbandono, ma lo aiuterà a guarire e a guardare avanti. Con il tempo, il trauma vissuto può attenuarsi fino a diventare un ricordo lontano, e quelle emozioni dolorose smetteranno di condizionare la sua vita quotidiana.

Offrire stabilità e affetto (purché apprezzati) è spesso il modo migliore in cui i nuovi proprietari possono aiutare un gatto a superare ansie e fobie associate alle esperienze passate.

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