Ittero nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Una diagnosi di ittero nel gatto può risultare molto preoccupante per i proprietari. In questa guida troverai spiegazioni chiare su cosa comporta questa condizione e quali possono essere le conseguenze per la salute del tuo animale.

Cos’è l’ittero?

L’ittero si verifica quando nel sangue e nei tessuti del corpo si accumula una quantità superiore al normale di bilirubina, un pigmento di colore giallo. Questo provoca un ingiallimento visibile di diverse strutture corporee. I cambiamenti possono essere notati in vari punti:

• Le mucose orali (gengive, labbra e lingua), normalmente rosa, diventano giallastre.
• Gli occhi appaiono gialli perché sia la membrana congiuntivale (di solito rosa) sia la sclera (normalmente bianca) assumono una colorazione gialla.
• La pelle, che in condizioni normali è bianca, appare gialla. Non è sempre facile da osservare perché ricoperta dal pelo, ma il cambiamento è più evidente nelle zone prive di peli come l’interno dei padiglioni auricolari o la parte inferiore dell’addome.

Perché si sviluppa l’ittero?

La bilirubina, il pigmento giallo presente nel corpo, si forma quando i globuli rossi vengono distrutti alla fine del loro ciclo vitale, che dura circa 120 giorni. In condizioni normali, la bilirubina viene metabolizzata dal fegato.

Qui viene trasformata in sottoprodotti che vengono poi eliminati attraverso la bile, passando dalla cistifellea e dal dotto biliare, fino a essere espulsi con le feci attraverso l’intestino.

Quali sono le cause dell’ittero?

La presenza di ittero segnala che nel corpo si è accumulata una quantità eccessiva di bilirubina. Le cause principali possono essere tre:

• Produzione eccessiva di bilirubina dovuta alla distruzione dei globuli rossi, che sovraccarica il sistema di metabolizzazione.
• Funzionamento anomalo del fegato, che non riesce a metabolizzare le normali quantità di bilirubina.
• Ostruzione del sistema che elimina i sottoprodotti della bilirubina attraverso la bile e le feci, con conseguente accumulo nel corpo.

Tra le condizioni mediche più comuni che possono causare ittero si trovano:

1. Malattia pre-epatica

Questo significa che la malattia si sviluppa prima del fegato e il problema più frequente è l’“emolisi”, ossia una distruzione aumentata dei globuli rossi. In questa condizione si producono quantità anomale di bilirubina che il fegato non riesce a metabolizzare, con conseguente aumento dei livelli di bilirubina nel corpo e comparsa di ittero.

Le cause di emolisi possono essere diverse, tra cui l’anemia emolitica autoimmune, alcune tossine e un batterio parassita del sangue noto come Mycoplasma haemofelis.

2. Malattia epatica (del fegato)

Il fegato può essere compromesso da diverse condizioni che ne riducono la funzionalità e impediscono la corretta elaborazione della bilirubina prodotta normalmente. Questo stato, noto come insufficienza epatica, porta all’accumulo di bilirubina nel corpo e di conseguenza all’ittero.

Le principali malattie del fegato che possono causare questa situazione includono:

• Epatite acuta (provocata da tossine, reazioni a farmaci, infezioni virali o batteriche)
• Epatite cronica (legata a infezioni virali o batteriche, reazioni ai farmaci, malattie immunomediate)
• Colangioepatite
• Neoplasie (cancro)
• Lipidosi epatica o fegato grasso, con accumulo di grasso che ostacola il funzionamento normale del fegato
• Peritonite infettiva felina (FIP)
• Cirrosi, caratterizzata da danni cronici e formazione di tessuto cicatriziale nel fegato

3. Malattia post-epatica

Questa condizione si verifica quando il normale passaggio della bilirubina metabolizzata dal fegato verso le feci viene bloccato da un’ostruzione localizzata tra fegato, cistifellea, dotto biliare e intestino.

L’ostruzione impedisce l’eliminazione dei sottoprodotti pigmentati, causando un accumulo di bilirubina nel corpo e la conseguente comparsa di ittero. Alcuni esempi includono:

• Calcoli delle vie biliari
• Colangite (infiammazione del sistema delle vie biliari)
• Colecistite (infiammazione della cistifellea e delle vie biliari)
• Rottura del dotto biliare
• Cancro del dotto biliare
• Pancreatite o tumore al pancreas

Quali sono i segni clinici dell’ittero?

È facile vedere la pelle visibilmente gialla nelle fasi avanzate dell’ittero.

Nelle fasi iniziali l’ittero può non dare segni visibili: non si nota ingiallimento, ma un esame del sangue può rivelare l’aumento della bilirubina nel flusso sanguigno. Con l’avanzare della condizione e l’innalzamento dei livelli di bilirubina, l’ingiallimento diventa evidente.

Di solito sono presenti anche altri sintomi, non dovuti direttamente all’ittero ma alla malattia che lo provoca. Tra questi possono esserci:

• Perdita di appetito (non mangiare quanto si dovrebbe) o addirittura anoressia (non mangiare affatto)
• Polidipsia (eccessivo consumo di acqua)
• Ottusità
• Perdita di peso
• Sbavare, salivazione eccessiva
• Segni gastrointestinali come vomito e diarrea
• Addome gonfio, noto anche come ascite
• Ritardi nella coagulazione del sangue, che portano a episodi emorragici inaspettati

Diagnosi

La diagnosi di ittero è spesso immediata: il gatto presenta un evidente ingiallimento di orecchie, pelle, occhi, gengive e lingua. Nei casi più lievi, in cui la colorazione gialla non è così marcata, la diagnosi può essere confermata dal veterinario tramite un esame del sangue.

Stabilire invece la causa precisa dell’ittero è più complesso e richiede una valutazione completa: anamnesi dettagliata, visita clinica, analisi del sangue, radiografie, ecografie e, in alcuni casi, il rinvio a uno specialista.

Come si cura l’ittero?

L’ittero è una condizione grave che necessita di cure veterinarie tempestive. Il veterinario raccoglierà informazioni dettagliate sul gatto e potrà eseguire diversi test per identificare la causa sottostante dell’ittero.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario prenderà in considerazione ogni dettaglio delle condizioni del gatto e valuterà il suo stato di salute generale. Poiché esistono diverse possibili cause di ittero, un’anamnesi accurata è fondamentale per individuare il problema.

Diversi elementi della storia clinica hanno un ruolo importante. Ad esempio, i gatti anziani tendono a sviluppare alcune patologie più facilmente rispetto ai gatti giovani, mentre i gatti che escono all’aperto sono più esposti a certi rischi rispetto a quelli che vivono solo in casa. Anche la dieta è un aspetto rilevante: che tipo di alimentazione segue il gatto? Ha iniziato recentemente un nuovo cibo? Assume integratori?

Il veterinario vorrà sapere anche se il gatto sta assumendo farmaci, se ci sono fattori che possano influenzare il suo apparato digerente e se la minzione è regolare. Per questo motivo è importante che i proprietari osservino sempre con attenzione il comportamento del proprio gatto nella lettiera.

2. Esame fisico

Oltre a valutare l’entità dell’ingiallimento, il veterinario esaminerà con attenzione tutto il corpo del gatto, palpando le diverse aree per individuare eventuali anomalie. L’esame clinico comprende di solito la misurazione della temperatura corporea, l’ascolto del torace con lo stetoscopio e la pesatura dell’animale.

3. Esami di routine del sangue e delle urine

È probabile che il veterinario esegua analisi del sangue, comprese le indagini diagnostiche di base come l’ematologia (emocromo completo o CBC) e i profili biochimici (che includono enzimi epatici, elettroliti e bilirubina). Possono essere effettuati anche esami delle urine.

Questo insieme di test viene chiamato database minimo e rappresenta un approccio standard per la valutazione della maggior parte dei gatti malati, a prescindere dai sintomi. I risultati offrono indicazioni preziose per individuare la possibile causa dell’ittero.

4. Esami del sangue specializzati

Il veterinario può raccomandare esami del sangue più specifici, come la valutazione degli ormoni tiroidei (per escludere l’ipertiroidismo) e i test per infezioni virali quali il virus della leucemia felina (FeLV) e il virus dell’immunodeficienza felina (FIV), poiché un risultato positivo avrebbe importanti implicazioni cliniche.

In alcuni casi vengono eseguiti anche test di funzionalità epatica, che misurano il modo in cui il fegato elabora determinate sostanze chimiche, fornendo un quadro più accurato del suo funzionamento.

Può inoltre essere utile valutare i fattori della coagulazione nel sangue, soprattutto prima di procedure diagnostiche invasive come le biopsie epatiche, per ridurre il rischio di complicazioni emorragiche.

5. Test aggiuntivi

Radiografie (raggi X) ed ecografie addominali possono essere utilizzate per valutare il fegato e le strutture collegate, come cistifellea, pancreas e intestino. In rari casi, a seconda della situazione clinica, possono essere consigliati esami diagnostici più avanzati come la TC o la risonanza magnetica. Inoltre, possono essere effettuati test per la filariosi.

Quando si sospetta una malattia epatica come causa dell’ittero, per ottenere una diagnosi precisa può essere necessaria una biopsia del fegato. Questa può consistere in un agoaspirato sottile (per prelevare cellule epatiche) oppure in una biopsia trucut (per raccogliere un campione di tessuto epatico). Le procedure possono essere eseguite attraverso la pelle sotto guida ecografica, con o senza sedazione, oppure tramite laparotomia completa, un intervento chirurgico eseguito in anestesia generale.

6. Invio a uno specialista

Il veterinario di fiducia può suggerire una visita presso uno specialista in medicina interna veterinaria, con particolare esperienza nella diagnosi e nella gestione dell’ittero.

Opzioni di trattamento per l’ittero nei gatti

Il trattamento dell’ittero dipende completamente dalla causa sottostante: l’ittero pre-epatico, epatico e post-epatico richiedono ciascuno un approccio differente e, anche all’interno di queste categorie, ogni causa specifica necessita di una gestione mirata.

L’obiettivo principale del veterinario è identificare con precisione la causa dell’ittero, in modo da poter impostare la terapia più adeguata. Alcuni esempi includono:

Ittero pre-epatico: in caso di anemia emolitica autoimmune possono essere prescritti farmaci immunosoppressori, mentre se la causa è il Mycoplasma haemofelis è necessario un trattamento mirato contro questo agente. In alcune situazioni può rendersi indispensabile una trasfusione di sangue.

Ittero epatico: il trattamento varia in base al tipo specifico di malattia epatica, ma in generale vengono fornite cure di supporto per sostenere il fegato nelle sue funzioni metaboliche. Queste possono includere:

• Ricovero in clinica veterinaria con somministrazione di fluidi per via endovenosa
• Diete specifiche con carboidrati facilmente digeribili
• Utilizzo di un sondino per fornire nutrimento se il gatto non si alimenta spontaneamente
  Integratori alimentari
• Somministrazione di vitamina K, in particolare se sono presenti problemi di coagulazione
• Farmaci per controllare i sintomi della malattia (come antinausea e antidolorifici)
• Antiossidanti
• Integratori che modificano il metabolismo degli acidi biliari

Ittero post-epatico: il trattamento varia a seconda della causa specifica. Se è presente un’ostruzione del dotto biliare, può essere necessario rimuoverla; se invece si tratta di un’infiammazione della cistifellea, questa deve essere trattata adeguatamente. Ancora una volta, il punto fondamentale è arrivare a una diagnosi precisa del problema che ha originato l’ittero.

Qual è la prognosi per i gatti affetti da ittero?

L’ittero è l’accumulo di quantità di bilirubina superiori al normale nel flusso sanguigno e nel corpo.

La prognosi dell’ittero dipende dalla causa che lo ha provocato. Alcune condizioni hanno una buona prospettiva di recupero se trattate in modo adeguato, mentre altre, come i tumori epatici, non sono curabili. È importante che i proprietari parlino con il veterinario curante per comprendere la situazione specifica del proprio gatto e ricevere indicazioni personalizzate sul percorso di cura.

Qual è l’aspettativa di vita di un gatto affetto da ittero?

L’aspettativa di vita dipende dalla causa dell’ittero. Alcuni gatti possono vivere per molti anni; altri possono avere una sopravvivenza più breve. Per conoscere la prospettiva specifica del tuo animale, è necessaria una discussione approfondita con il veterinario.

Chiarimento: qual è la differenza tra ittero e ittero?

Non c’è differenza tra ittero e ittero: entrambe le parole hanno esattamente lo stesso significato. Entrambe descrivono la pigmentazione gialla della pelle, l’ingiallimento del bianco degli occhi e delle altre membrane mucose del corpo.

• La parola “ittero” deriva dal termine greco “icteric”, che indica la condizione medica in cui la pelle diventa giallastra.
• La parola “ittero” deriva dal termine francese “jaune”, che significa giallo.

Ai fini di questo articolo è stato utilizzato il termine “ittero” per evitare ripetizioni inutili.