La sorprendente ragione per cui gli occhi dei gatti brillano al buio

Se ti è mai capitato di svegliarti nel cuore della notte e notare un paio di occhi luminosi che ti osservavano, molto probabilmente hai un gatto. Questi animali, avvolti da un’aura di mistero, sono da secoli legati al mondo del soprannaturale, ma almeno alcune delle loro stranezze trovano spiegazione nella scienza.

Quindi, perché gli occhi dei gatti brillano al buio? Tutto merito di uno strato riflettente chiamato tapetum lucidum, che amplifica la luce disponibile e permette ai gatti di vedere meglio in condizioni di scarsa illuminazione, ad esempio quando cacciano.

Continua a leggere per scoprire nel dettaglio perché gli occhi dei gatti si illuminano al buio.

Come fanno gli occhi dei gatti a brillare quando è buio?

Il tapetum lucidum del gatto, una struttura nell’occhio che aiuta i gatti a vedere bene in condizioni di scarsa illuminazione, fa sì che i loro occhi brillino al buio.

I gatti, come molte altre specie domestiche, possiedono uno strato di tessuto nella parte posteriore dell’occhio chiamato tapetum lucidum, che in latino significa “strato luminoso”. Questo strato riflettente si trova dietro la retina, proprio nella parte posteriore del bulbo oculare.

La sua funzione è simile a quella di uno specchio: la luce colpisce il tapetum lucidum, rimbalza e ritorna verso la retina, offrendo alle cellule fotorecettrici una seconda possibilità di assorbirla. Non tutta la luce riflessa viene però assorbita; una parte attraversa di nuovo la retina e fuoriesce dall’occhio, producendo il caratteristico bagliore noto come eyeshine.

Il colore del bagliore dipende dalla composizione del tapetum lucidum. Nei gatti è costituito da una combinazione di molecole di riboflavina e zinco, e la quantità di zinco presente influisce sul colore riflesso. La maggior parte dei gatti mostra un bagliore verde, ma possono comparire anche tonalità di blu o giallo. Inoltre, il colore naturale degli occhi influisce sull’aspetto della lucentezza: i gatti albini o con occhi azzurri possono produrre il caratteristico effetto “occhi rossi”.

Molti altri animali possiedono il tapetum lucidum, tra cui cani, pesci, pecore e mucche. Al contrario, primati e maiali ne sono privi. Si ritiene che questo strato riflettente sia legato alla necessità di vedere meglio in condizioni di scarsa illuminazione, motivo per cui gli animali diurni hanno meno probabilità di svilupparlo.

Perché i gatti hanno bisogno del Tapetum Lucidum?

I gatti devono essere in grado di vedere anche in condizioni di scarsa luce perché cacciano all’alba e al tramonto, momenti di scarsa illuminazione.

La vista dei gatti è molto diversa da quella umana, soprattutto per il diverso modo in cui utilizziamo questo senso. Gli esseri umani sono animali diurni: attivi durante il giorno e dormienti di notte, quando si trovano in condizioni di sicurezza.

I gatti, invece, sono animali crepuscolari: la loro massima attività si concentra all’alba e al tramonto, momenti in cui la luce è scarsa. Sono cacciatori esperti e abili, e le loro prede sono spesso piccoli animali notturni, attivi proprio in condizioni di bassa luminosità. Per questo motivo hanno sviluppato numerosi adattamenti, tra cui una visione notturna molto più efficiente della nostra.

È stato dimostrato che i gatti riescono a percepire livelli di luce fino a sei volte inferiori a quelli percepibili dagli esseri umani. Questo è possibile in parte grazie al tapetum lucidum, lo strato riflettente che i nostri occhi non possiedono. Inoltre, pupille e cornee molto grandi permettono a una maggiore quantità di luce di entrare nell’occhio e raggiungere le cellule fotorecettrici, che inviano poi i segnali attraverso il nervo ottico.

Un altro motivo per cui i gatti vedono così bene al buio è legato alla struttura delle loro cellule fotorecettrici, che si dividono in due tipi: bastoncelli e coni. I coni sono responsabili della visione in condizioni di forte luminosità e della percezione dei colori.

I bastoncelli, invece, sono specializzati nella visione in condizioni di scarsa illuminazione e nella percezione periferica. Nei gatti, la concentrazione di queste cellule è circa cinque volte superiore a quella degli esseri umani, il che spiega la loro straordinaria capacità di vedere al buio e la loro sensibilità ai movimenti.

Ma non è tutto: i gatti hanno anche un ulteriore vantaggio. Grazie ai muscoli oculari, possono regolare con precisione la quantità di luce che entra nell’occhio. In presenza di forte luminosità restringono le pupille in sottili fessure, mentre al buio le dilatano al massimo per catturare più luce possibile. Probabilmente avrai notato le pupille del tuo gatto dilatarsi mentre gioca, proprio nel momento in cui si prepara a balzare su un giocattolo: una preziosa abilità di caccia.

I gatti riescono ancora a vedere di giorno?

I gatti possono dilatare le pupille per far entrare più luce o restringerle a fessure quando la luce è molto intensa.

I gatti sono perfettamente adattati a vedere in condizioni di scarsa illuminazione, ma riescono comunque a orientarsi anche durante il giorno. Tuttavia, il loro prezioso tapetum lucidum non offre vantaggi con la luce intensa: anzi, il riflesso eccessivo può rendere le immagini meno nitide, come se ci fossero troppi specchi intorno.

Hanno una buona visione periferica e un’eccellente capacità di percepire i movimenti, ma l’acuità visiva è piuttosto limitata: probabilmente distinguono chiaramente solo fino a circa sei metri di distanza. Inoltre, la minore concentrazione di cellule coniche comporta una percezione dei colori molto più attenuata rispetto alla nostra.

Tutti gli occhi dei gatti brillano al buio?

Gli occhi di alcuni gatti brillano più di altri e possono brillare di colori diversi.

Tutte le specie feline possiedono il tapetum lucidum, lo strato riflettente responsabile del caratteristico bagliore degli occhi. L’intensità di questa lucentezza può variare: ad esempio, alcune razze come i Siamesi mostrano un riflesso meno evidente rispetto ad altre.

Se invece gli occhi del tuo gatto non brillano affatto, potrebbe esserci un problema di vista. Carenze vitaminiche, cataratta, glaucoma, ipertensione o persino tumori possono danneggiare il tapetum lucidum o impedirne la corretta visibilità. Tuttavia, niente panico: la lucentezza degli occhi non è sempre facile da osservare, perché dipende molto dall’angolazione e dalle condizioni di luce.

Se hai dubbi sulla vista del tuo gatto, o noti che i suoi occhi non brillano più e presenta altri sintomi come lacrimazione, arrossamento, dolore o tende a strofinarsi gli occhi, è importante portarlo dal veterinario per una visita.

Leggi anche: I gatti vedono al buio?