I gatti domestici sono imparentati con i grandi felini?

Hai mai confrontato il tuo gatto domestico con un leone o una tigre? Anche se sappiamo bene che il micio accoccolato sulle tue ginocchia è molto diverso da un leone selvaggio che potresti osservare in un safari, esistono comunque sorprendenti somiglianze che accomunano tutte le specie appartenenti alla famiglia dei felini.

Diamo un’occhiata più da vicino alla parentela tra i gatti domestici e i grandi felini.

L’evoluzione del gatto domestico

Tutte le specie di gatti, grandi e piccoli, condividono oltre il 95% del loro DNA. Hanno un antenato comune che risale a circa 25 milioni di anni fa, quando i felini iniziarono a evolversi. Circa 10 milioni di anni fa, la famiglia dei Felidi si è diversificata ulteriormente e si è suddivisa in tre generi principali:

Panthera: leoni, tigri, leopardi, leopardi delle nevi, puma e giaguari
Acinonyx: il ghepardo
Felis: tutti gli altri felini “piccoli”, tra cui lince rossa, lince, gatti della giungla, puma e ocelot

Si ritiene che il gatto domestico (Felis catus) si sia evoluto circa 10.000 anni fa, un periodo relativamente recente se considerato in termini evolutivi. Il DNA del gatto selvatico africano (Felis sylvestris lybica) è quasi identico a quello dei gatti domestici moderni, ed è proprio questa specie a essere riconosciuta come il principale antenato dei gatti di oggi.

Gli esseri umani convivono con i gatti da migliaia di anni, ma i nostri gatti domestici moderni sono ancora considerati solo semi-domestici. Questo perché, in tutto questo tempo, non hanno subito grandi cambiamenti e restano perfettamente in grado di vivere in natura. Ne sono prova i gatti selvatici che riescono a cacciare, riprodursi e sopravvivere con successo senza alcun intervento umano.

Un modello di domesticazione come quello dei gatti è molto diverso da quello osservato in altre specie. Nei cani, ad esempio, l’allevamento e la selezione sono stati completamente guidati dagli esseri umani per ottenere animali con caratteristiche e tratti specifici. Per questo, la maggior parte dei cani domestici si discosta notevolmente dai loro antenati selvatici, mentre i gatti domestici restano sorprendentemente simili ai gatti selvatici. Conservano molti degli stessi istinti, comportamenti e tratti morfologici, pur essendo oggi più abituati alla vita domestica e a uno stile di vita molto diverso.

Secondo gli scienziati, la domesticazione dei gatti sarebbe avvenuta in modo naturale: i gatti selvatici furono attratti dai depositi di grano, dove trovavano un’abbondante popolazione di roditori da cacciare. Gli esemplari più docili avevano maggiori probabilità di vivere vicino agli insediamenti umani, e questo portò, generazione dopo generazione, a una selezione naturale della docilità.

Somiglianze tra gatti domestici e grandi felini

1. Sono carnivori obbligati

Sia i gatti domestici che i grandi felini necessitano di carne nella loro dieta per mantenersi in salute. In assenza di essa, sviluppano carenze di nutrienti essenziali che possono portare a diversi problemi di salute.

2. Hanno un corpo dalla forma simile

Sebbene possano differire molto per dimensioni, i gatti domestici e i grandi felini condividono corpi forti e muscolosi, code lunghe che favoriscono l’equilibrio e crani e denti di forma simile. Tutte queste caratteristiche li rendono ben adattati alla caccia di mammiferi e uccelli.

3. Marcano il territorio con l’odore

Un gatto che si strofina affettuosamente contro le gambe di un essere umano, mostrando la sua natura socievole e amichevole attraverso l'interazione fisica.

I gatti usano il loro odore per marcare il territorio che è “loro” e per mettere in guardia eventuali gatti estranei che potrebbero aggirarsi nel loro territorio.

Hai mai notato il tuo gatto strofinare il muso contro mobili o angoli delle pareti? Con questo gesto sta marcando il territorio con il proprio odore, e i grandi felini fanno la stessa cosa in natura, sfregandosi su tronchi d’albero o rocce.

Sia i gatti domestici che i grandi felini usano anche la spruzzatura di urina e i graffi su superfici specifiche per diffondere il loro odore. Questa marcatura olfattiva serve come segnale per avvertire gli altri felini che quel territorio è già occupato.

4. Sono solitari

La maggior parte dei felini, grandi o piccoli, è fortemente territoriale e tende a vivere in solitudine, incontrando altri individui solo per l’accoppiamento. I leoni rappresentano l’eccezione: sono infatti gli unici felini che vivono in gruppi familiari sociali, chiamati branchi.

5. Sono cacciatori eccellenti

Sia i gatti domestici che i grandi felini possiedono un forte istinto venatorio. Per i grandi felini, la caccia è un’abilità vitale per la sopravvivenza. I gatti domestici, pur avendo il cibo garantito dai loro proprietari, spesso continuano a cacciare piccoli animali selvatici come uccelli e roditori, anche senza consumarli.

Anche i gatti che vivono esclusivamente in casa conservano questo istinto, che si manifesta attraverso il gioco: li si vede cacciare, avventarsi e inseguire giocattoli come se fossero vere prede.

6. Hanno un senso dell’olfatto molto sviluppato

Un gatto curioso annusa un filo d'erba, dimostrando il suo spiccato senso dell'olfatto e la sua capacità di esplorare l'ambiente circostante.

I gatti domestici condividono un formidabile senso dell’olfatto con i loro antenati grandi felini e con i grandi felini odierni.

Tutti i felini hanno un olfatto molto più sviluppato rispetto a quello umano. Sia i gatti domestici che i grandi felini possiedono un piccolo organo sul palato, chiamato organo vomeronasale (o organo di Jacobson), che permette di rilevare i feromoni, cioè messaggi chimici lasciati da altri gatti e animali.

Per questo motivo a volte i gatti annusano con la bocca socchiusa. In certi casi arricciano anche il labbro superiore per far passare un maggior numero di particelle odorose sull’organo vomeronasale. Questo arricciamento è conosciuto come risposta di flehmen, ed è presente sia nei gatti domestici che nei grandi felini.

7. Hanno artigli retrattili (con un’eccezione)

Il ghepardo è l’unico felino che non è in grado di ritrarre completamente gli artigli. Il nome del suo genere, Acinonyx, deriva dal greco e significa proprio “artiglio immobile”.

Divertenti somiglianze tra grandi felini e gatti domestici

1. A tutti piacciono le scatole

Probabilmente avrai notato che il tuo gatto domestico adora le scatole vuote. Curiosamente, anche i grandi felini come tigri e leoni ne sono attratti. Negli zoo, infatti, vengono spesso messe a disposizione grandi scatole per arricchire i loro recinti e ridurre la noia.

2. Anche ai grandi felini piace l’erba gatta

Il tuo gatto perde la testa per un giocattolo all’erba gatta? Circa il 50-70% dei gatti domestici è sensibile ai suoi effetti, ma questa caratteristica non riguarda solo loro. Una percentuale simile di grandi felini reagisce infatti all’erba gatta, mostrando comportamenti di vera e propria euforia.

3. A tutti piace impastare

Si ritiene che i gatti impastino come comportamento appreso durante l’allattamento, quando i piccoli massaggiano le mammelle della madre per stimolare la fuoriuscita del latte. Questo comportamento non è esclusivo dei gatti domestici: anche i grandi felini, sia cuccioli che adulti, impastano.

4. Dormono tutti molto

Un'immagine serena di un leone addormentato, che trasmette tranquillità e mette in mostra i momenti di pace nella vita di un animale selvatico.

Se mai andassi allo zoo e vedessi un grosso gatto, è molto probabile che si stia godendo un bel pisolino lungo.

Tutti i gatti, grandi o piccoli che siano, amano dormire. In media, sia i gatti domestici che i grandi felini trascorrono tra le 16 e le 20 ore al giorno riposando. Un’infinità di sonnellini!

Differenze tra gatti domestici e grandi felini

1. La loro dimensione

La differenza più evidente tra gatti domestici e grandi felini è senza dubbio la taglia. Un gatto domestico pesa in media circa 8 libbre, mentre un grande felino può superare le 200 libbre di peso.

2. Le loro capacità vocali

I felini più piccoli, compresi quelli selvatici come linci e ocelot, possono fare le fusa ma non ruggire, mentre i grandi felini come leoni, tigri e leopardi ruggiscono ma non sono in grado di fare le fusa. Questa differenza dipende dall’anatomia della loro gola.

Nei grandi felini, le ossa ioide della laringe (scatola vocale) sono morbide e flessibili, permettendo la produzione di un ruggito potente. Nei felini più piccoli, invece, queste ossa sono più rigide, il che consente loro di vibrare e produrre le fusa tipiche dei gatti domestici.

Un’eccezione a questa regola è rappresentata dal ghepardo, che può fare le fusa ma non ruggire. Inoltre, è capace di emettere un cinguettio acuto, unico all’interno della famiglia dei felini.

3. La forma delle loro pupille

I gatti più piccoli, compreso il gatto domestico, hanno pupille che possono restringersi fino a diventare sottili fessure verticali, mentre i grandi felini presentano pupille rotonde. Si pensa che questa differenza sia legata all’ambiente in cui vivono le diverse specie e alle loro differenti necessità di regolare la quantità di luce che entra negli occhi.

Gatti domestici e grandi felini

I gatti domestici sono effettivamente parenti dei grandi felini e condividono con loro molti tratti comportamentali e caratteristiche. Nonostante la grande differenza di dimensioni, l’aspetto resta sorprendentemente simile. La prossima volta che osservi il tuo gatto inseguire una preda o giocare a cacciare i suoi giocattoli, puoi immaginarlo come un leone che rincorre un’antilope nelle pianure africane.

I gatti domestici si sono adattati a vivere felicemente accanto agli esseri umani, ma restano comunque capaci di cavarsela da soli, il che significa che non sono del tutto addomesticati come altre specie. Ci sono dunque molti aspetti in cui il gatto domestico somiglia ancora ai suoi cugini selvatici più grandi.