Bartonella nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Shutterstock.com

Le pulci sono tristemente conosciute per trasmettere malattie agli animali che infestano. Possono addirittura diffondere batteri pericolosi, come la Bartonella, a gatti ignari.

Bartonella è il nome di diversi batteri simili che possono infettare i gatti e provocare malattie nelle persone, conosciute come “malattia da graffio di gatto” o “febbre da graffio di gatto”. In questo articolo scoprirai cos’è la Bartonella e quali conseguenze può avere sia sui gatti che sulle persone.

Cos’è la Bartonella nei gatti?

Esistono diversi batteri simili raggruppati sotto il nome Bartonella. Bartonella henselae è la specie più comune trasmessa dai gatti. È anche nota per causare la malattia da graffio di gatto negli esseri umani.

Sebbene ci siano 14 specie di Bartonella in grado di provocare malattie nelle persone, solo cinque vengono trasmesse dai gatti. Oltre a Bartonella henselae, può essere coinvolta anche Bartonella clarridgeiae. Le altre tre specie trasmesse dai gatti raramente danno origine a infezioni.

Cause della Bartonella nei gatti

La Bartonella viene trasmessa ai gatti soprattutto attraverso le pulci (Ctenocephalides felis). Il batterio può trovarsi all’interno della pulce e, quando questa morde un gatto, può passare nel suo flusso sanguigno. Anche le zecche possono rappresentare un possibile vettore, sebbene la trasmissione tramite zecche non sia stata studiata a fondo e si ritenga molto meno frequente.

I batteri possono essere presenti anche nello sporco delle pulci, cioè nelle loro feci. Si tratta in pratica di sangue digerito che la pulce elimina dopo essersi nutrita di un animale ospite, come il gatto. Se questo sporco entra in una ferita aperta, può costituire un’ulteriore via di trasmissione della Bartonella.

Anche se è una causa rara, un gatto può contrarre l’infezione da Bartonella attraverso una trasfusione di sangue proveniente da un altro gatto già portatore del batterio nel circolo sanguigno.

Sintomi della Bartonella nei gatti

La maggior parte dei gatti infettati da Bartonella non presenta sintomi. Alcune ricerche stimano che fino al 30-60% dei gatti negli Stati Uniti possa essere infettato in modo asintomatico in qualche momento della propria vita.

In particolare, la Bartonella henselae è ben adattata all’organismo del gatto. Questo significa che può infettarlo senza provocare alcun segno evidente di malattia.

Se un gatto sviluppa un’infezione da Bartonella, il sintomo più comune è una febbre temporanea che dura 2-3 giorni.

I gattini con meno di sei mesi hanno una maggiore probabilità di manifestare un’infezione attiva da Bartonella rispetto ai gatti adulti.\[cliverse\_source number=”2″] I gatti con meno di 2-3 anni, invece, hanno più probabilità di presentare batteriemia, cioè la presenza di batteri Bartonella nel flusso sanguigno. Molti di loro, tuttavia, non mostreranno alcun segno clinico.

È possibile che i gatti ospitino attivamente i batteri nel sangue per diversi mesi o persino anni consecutivi.

Complicazioni della Bartonella

Sebbene raro, un gatto può mostrare segni clinici più gravi di malattia quando è infetto da Bartonella. Questi segni possono includere:

• Febbre
• Vomito
• Diarrea
• Letargia
• Diminuzione dell’appetito /anoressia
• Infiammazione oculare
• Linfonodi ingrossati
• Dolori muscolari o dolori
• Insuccesso riproduttivo
• Malattia neurologica
• Endocardite (depositi batterici sulle valvole cardiache che causano malattie cardiache)

Diagnosi della Bartonella nei gatti

Il tuo veterinario eseguirà un esame approfondito per confermare una diagnosi di Bartonella. Shutterstock.com

La diagnosi di Bartonella nei gatti può essere complicata. Ci sono un paio di test diversi che possono essere utilizzati e che forniscono informazioni diverse.

1. Emocoltura

Una coltura del sangue è il metodo più accurato per individuare i batteri della Bartonella, poiché questi risiedono nel flusso sanguigno. Le colture possono essere prelevate anche da un linfonodo anomalo o da una valvola cardiaca colpita.

Tuttavia, nei gatti infetti i batteri potrebbero non essere sempre presenti nel sangue in quantità rilevabili. In questi casi, il gatto può avere la Bartonella ma la coltura può dare un risultato falso negativo.

Inoltre, i campioni per la coltura non sono sempre facili da ottenere e possono essere necessari diversi giorni prima di avere i risultati.

2. Reazione a catena della polimerasi (PCR)

Un altro metodo è la PCR, che rileva direttamente il DNA della Bartonella. Questo significa che la PCR risulta positiva solo se il batterio è effettivamente presente. Si tratta di un test molto sensibile, meno invasivo rispetto all’emocoltura e con tempi di risposta più rapidi.

Tuttavia, anche la PCR può dare un risultato falso negativo se nel sangue del gatto non è presente una quantità sufficiente di batteri Bartonella da poter essere rilevata.

3. Anticorpo immunofluorescente (IFA)

L’IFA è un metodo utilizzato per individuare gli anticorpi che l’organismo di un gatto ha sviluppato in risposta a un’infezione da Bartonella. Questo test è molto efficace per rilevare se un gatto è stato esposto al batterio.

Tuttavia, la presenza di anticorpi non indica necessariamente che il gatto abbia ancora i batteri nel flusso sanguigno. Inoltre, nei casi di infezione molto precoce, il test IFA può risultare negativo perché non sono stati ancora prodotti abbastanza anticorpi.

Il test IFA è particolarmente utile per escludere la Bartonella come possibile causa di infezione o rischio di trasmissione alle persone. In pratica, anche se un gatto con test anticorpale positivo può avere o meno un’infezione attiva, è molto improbabile che un gatto con test anticorpale negativo abbia contratto la Bartonella, né in passato né al momento attuale.

Trattamenti per la Bartonella nei gatti

La cura della Bartonella nei gatti è piuttosto controversa. La maggior parte dei gatti infettati non mostra sintomi e rimane in buona salute. Tra quelli che si ammalano, la malattia è generalmente lieve e temporanea, con una durata inferiore alla settimana.

L’unica situazione in cui si prende in considerazione un trattamento è quella di un gatto che presenti sintomi gravi, la cui causa sia stata confermata dai test come legata alla Bartonella.

In questo caso, potrebbe essere raccomandato un trattamento con uno dei vari antibiotici. Non esiste un antibiotico che si sia dimostrato migliore per il trattamento della Bartonella, ma quelli che sono stati utilizzati includono:

• Doxiciclina
• Tetraciclina
• Eritromicina
• Amoxicillina /acido clavulanico ( Clavamox )
• Rifampicina
• Enrofloxacina
• Azitromicina

In alcuni casi può essere utilizzata una combinazione di due antibiotici. La terapia antibiotica per la Bartonella nei gatti tende a essere più lunga rispetto ad altre infezioni: un trattamento tipico dura 4-6 settimane.

L’obiettivo del trattamento è ridurre in modo significativo la quantità di batteri Bartonella presenti nel flusso sanguigno, il che può portare a un miglioramento dei sintomi, fatta eccezione per le forme più gravi della malattia.

Eliminare completamente la Bartonella dall’organismo di un gatto può non essere possibile. Non esiste infatti un antibiotico, un dosaggio o una durata di terapia che si siano dimostrati in grado di eradicare del tutto l’infezione. Inoltre, i gatti già trattati con antibiotici possono avere ricadute, durante le quali la Bartonella ricomincia a moltiplicarsi nel sangue.

Per questo motivo, e poiché la Bartonella può sviluppare rapidamente resistenza agli antibiotici impiegati, il trattamento profilattico o empirico di un gatto sano portatore del batterio è raramente raccomandato.

Malattia da graffio di gatto nelle persone

Shutterstock.com

La malattia da graffio di gatto può essere trasmessa a una persona se un gatto graffia con artigli contaminati dal batterio Bartonella. Anche un morso può causarla, se il batterio è presente nella bocca, oppure può accadere se un gatto lecca una ferita aperta sulla pelle di una persona.

Nelle persone sane, il punto del graffio tende a sviluppare un piccolo rigonfiamento chiamato papula, che appare rosso e crostoso. Dopo circa due settimane, i linfonodi più vicini a quella zona si gonfiano e diventano dolenti. Spesso si manifesta anche la febbre, da cui deriva l’altro nome della malattia: “febbre da graffio di gatto”.

Sebbene fastidiosi, questi sintomi della Bartonella tendono in genere a risolversi spontaneamente e la maggior parte delle persone guarisce completamente. Il gonfiore dei linfonodi, però, può durare anche alcuni mesi.

Nelle persone con un sistema immunitario indebolito, la malattia da graffio di gatto può causare conseguenze più serie, tra cui:

• Malattie neurologiche (encefalite, convulsioni, paraplegia)
• Problemi agli occhi (retinite, congiuntivite)
• Ingrossamento della milza
• Endocardite (infezione delle valvole cardiache)

In genere gli antibiotici vengono prescritti soltanto alle persone con un sistema immunitario compromesso, che quindi presentano un rischio maggiore di sviluppare forme più gravi della malattia.

Consigli per la cura del gatto

Nella maggior parte dei casi, i gatti con Bartonella non manifestano sintomi e non richiedono particolari cure. Anche un gatto con diagnosi confermata o con una precedente esposizione può non necessitare di trattamento se non presenta segni di malattia.

Se invece compaiono sintomi riconducibili a una forma più grave, è fondamentale che il gatto venga valutato da un veterinario. Molti dei segni più seri della Bartonella possono infatti comparire anche in presenza di altre patologie, ed è quindi importante che il veterinario escluda cause diverse.

Prevenzione della Bartonella nei gatti

Per ridurre il rischio di Bartonella per il tuo gatto e per la tua famiglia, segui questi accorgimenti:

• Tieni il gatto in casa
• Usa un trattamento antipulci adeguato durante tutto l’anno
• Mantieni le unghie del gatto corte (soprattutto se vive in casa)
• Lava subito con acqua e sapone eventuali graffi freschi sulla pelle
• Se dopo un graffio compaiono segni di malattia, rivolgiti a un medico