Linfonodi ingrossati (linfadenopatia) nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Lo scopo di questo articolo è offrire ai proprietari di gatti una spiegazione semplice e chiara riguardo ai linfonodi ingrossati (linfoadenopatia). Si tratta di un riscontro frequente nei gatti malati e può avere numerose cause.

Per comprendere meglio cosa significhi l’ingrossamento dei linfonodi, è utile prima conoscere i linfonodi normali e il loro ruolo come componente essenziale del sistema immunitario.

Cosa sono i linfonodi?

La maggior parte del sistema immunitario del gatto lavora silenziosamente all’interno dell’organismo, lontano dalla vista, producendo anticorpi, cellule T e altri elementi utili a proteggere il corpo da virus e da diverse minacce per la salute. Tuttavia, una parte di questo sistema può diventare visibile in alcune circostanze: i linfonodi.

I linfonodi, comunemente chiamati “ghiandole”, sono piccoli raggruppamenti solidi di cellule immunitarie distribuiti in varie aree del corpo, tra cui:

• il collo (sottomandibolare)
• davanti alla spalla (prescapolare)
• l’ascella (ascellare)
• l’inguine (inguinale)
• la parte posteriore del ginocchio (poplitea)
• varie sedi interne come il torace (mediastinico) e l’addome (mesenterico, vicino all’intestino)

I linfonodi fanno parte del sistema linfatico, una rete di vasi sottili che scorrono parallelamente ai vasi sanguigni. Questi vasi raccolgono il fluido proveniente dai tessuti periferici e lo convogliano verso il torace, dove viene reintrodotto nella circolazione sanguigna.

I linfonodi stessi sono aggregati di cellule immunitarie, tra cui linfociti e globuli bianchi, che funzionano come filtri biologici disposti a intervalli regolari lungo i vasi linfatici. Qui vengono intrappolati e filtrati detriti come batteri e virus, che le cellule immunitarie si impegnano a neutralizzare per proteggere l’organismo.

Nei gatti, i linfonodi sono normalmente molto piccoli, simili a piselli surgelati. Quando però diventano attivi, possono gonfiarsi e raggiungere dimensioni decisamente maggiori.

Cosa sono i linfonodi ingrossati o gonfi (linfoadenopatia)?

I linfonodi ingrossati, noti come linfoadenopatia o linfoadenomegalia, si riscontrano quando uno o più linfonodi aumentano di volume rispetto alle loro dimensioni normali.

Si distinguono due forme principali:

• linfoadenopatia localizzata: interessa uno o più linfonodi in una specifica area del corpo
• linfoadenopatia generalizzata: coinvolge la maggior parte o tutti i linfonodi del corpo

Quali sono le cause della linfoadenopatia?

I linfonodi possono ingrossarsi principalmente per due motivi:

• iperplasia reattiva (o linfoadenopatia infiammatoria, detta anche linfoadenite), che si verifica quando i linfonodi reagiscono a una sfida immunitaria. Le cause possono includere infezioni fungine, batteriche o virali (come il virus della leucemia felina e il virus dell’immunodeficienza felina), oppure reazioni immunitarie come granulomi eosinofili o infiltrazioni di mastociti non tumorali. Questo tipo di linfoadenopatia è più frequente nei gatti giovani.
• iperplasia neoplastica, che si verifica quando i linfonodi si ingrossano a causa dell’infiltrazione di cellule cancerose.

I possibili tipi di cancro includono

1. Tumori primari del sistema linfatico

• Leucemie
• Linfomi (linfosarcomi)
• Granulomatosi linfomatoide
• Istiocitosi maligna
• Mieloma multiplo
• Malattia sistemica dei mastociti

2. Tumori secondari o metastatici da una fonte primaria

• Carcinomi
• Sarcomi

Quanto è comune la linfoadenopatia?

La linfoadenopatia si riscontra solo occasionalmente. Di solito viene rilevata dai veterinari durante gli esami fisici di routine dei gatti malati.

Sintomi della linfoadenopatia nei gatti

Oltre ai linfonodi ingrossati, i gatti con linfoadenopatia possono presentare altri segni di cattiva salute, tra cui torpore, perdita di appetito e perdita di peso.

I segni clinici associati alla linfoadenopatia consistono principalmente nell’ingrossamento dei linfonodi. A volte questo può essere notato dal proprietario, ad esempio come rigonfiamenti sotto il collo o in altre zone del corpo, ma più spesso viene rilevato solo durante una visita veterinaria.

I gatti con linfoadenopatia presentano spesso sintomi generali di malessere, come apatia, riduzione dell’appetito, perdita di peso e altri segni poco specifici. Questi sintomi non sono dovuti direttamente alla linfoadenopatia, ma alla malattia sottostante che la provoca.

Diagnosi e indagine della linfoadenopatia

Se il veterinario diagnostica la presenza di linfoadenopatia nel gatto, potrebbero rendersi necessarie alcune misure diagnostiche e terapeutiche per determinarne la causa e impostare il trattamento più adeguato.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario raccoglierà un’anamnesi completa, analizzando ogni aspetto della vita e della salute del gatto. Queste informazioni sono utili per distinguere tra le varie possibili cause dell’ingrossamento linfonodale. Ad esempio, in alcuni casi una vaccinazione recente può determinare un’iperplasia reattiva benigna.

2. Esame fisico

I gatti affetti da leucemia felina sono immunodepressi, il che può portare a una serie di problemi di salute secondari.

Il veterinario procederà con un esame fisico accurato, palpando tutti i linfonodi per verificare eventuali ingrossamenti e osservando altri segni clinici di malattia, come la presenza di lesioni cutanee o gonfiori in diverse parti del corpo.

3. Aspirato con ago sottile e altre biopsie

Una biopsia, cioè il prelievo di un campione di tessuto da un linfonodo ingrossato, è l’unico metodo per ottenere una diagnosi definitiva in caso di linfoadenopatia.

Nella maggior parte dei casi si utilizza l’agoaspirato con ago sottile (FNA), che rappresenta la tecnica più rapida, semplice e poco invasiva per raccogliere un campione. Spesso questa procedura può essere eseguita direttamente durante la visita, con il gatto sveglio.

La procedura consiste nell’inserire un ago sottile nel linfonodo ingrossato, depositare il materiale prelevato su un vetrino da microscopio e inviare il campione a un laboratorio specializzato per l’analisi.

Sul campione ottenuto tramite agoaspirato viene eseguita una citologia: un patologo esamina le cellule presenti sul vetrino e, in molti casi, questo permette di individuare la causa della linfoadenopatia.

In alcuni casi, per ottenere una diagnosi più precisa, può essere necessario prelevare un campione aggiuntivo dal linfonodo ingrossato, attraverso una biopsia con ago truccut (biopsia del nucleo) o una biopsia escissionale, che prevede la rimozione completa del linfonodo.

Il tessuto così ottenuto viene sottoposto a un’analisi istopatologica completa, che fornisce informazioni più dettagliate sul processo patologico in corso.

Questa procedura richiede di solito il ricovero del gatto in clinica e, trattandosi di un intervento chirurgico, è necessaria l’anestesia generale.

4. Esami di routine del sangue e delle urine

Come parte della valutazione generale dello stato di salute di un gatto con malattia, i veterinari eseguono spesso analisi del sangue di routine, che comprendono l’ematologia (emocromo completo) e i profili biochimici.

A questo si può aggiungere un esame completo delle urine, utile per ottenere ulteriori informazioni sul funzionamento degli organi interni e sullo stato generale dell’animale.

Questi test di base sono molto utili per individuare eventuali malattie sottostanti e, anche quando non emergono anomalie immediate, forniscono un prezioso riferimento per monitorare lo stato di salute del gatto nel tempo.

La decisione di eseguire o meno queste analisi più approfondite dipende dalle specifiche condizioni cliniche e dalla valutazione del veterinario.

5. Esami del sangue specializzati

Il veterinario può consigliare esami del sangue mirati per alcune infezioni virali, come la leucemia felina (FeLV) e il virus dell’immunodeficienza felina (FIV). Un risultato positivo a una di queste malattie ha implicazioni cliniche importanti, influenzando sia la prognosi sia le scelte terapeutiche per il gatto.

6. Diagnostica per immagini

Radiografie ed ecografie possono essere utilizzate per esaminare gli organi interni del gatto, individuare eventuali linfonodi interni ingrossati ed escludere altre patologie interne.

Queste indagini non servono solo a formulare la diagnosi iniziale, ma rientrano anche nel processo di stadiazione, cioè la valutazione della possibile diffusione di un tumore ad altre aree del corpo (metastasi). Queste informazioni sono fondamentali per orientare le decisioni terapeutiche nelle forme di linfoadenopatia legate a neoplasie.

Trattamento della linfoadenopatia

Il trattamento della linfoadenopatia dipende dalla causa dell’ingrossamento dei linfonodi.

Non esiste un trattamento standard per la linfoadenopatia: la terapia dipende sempre dalla causa sottostante dell’ingrossamento dei linfonodi.

Se l’origine è un’infezione fungina, si utilizzano farmaci antimicotici; se è batterica, vengono prescritti antibiotici. Nei casi in cui la linfoadenopatia sia legata a tumori, il trattamento può prevedere protocolli antitumorali come chemioterapia o radioterapia.

Quanto costa curare un gatto affetto da linfoadenopatia?

È difficile stimare in anticipo il costo del trattamento della linfoadenopatia, poiché ogni caso può avere cause e necessità molto diverse. Per questo motivo è importante chiedere al veterinario una stima dettagliata basata sulla situazione specifica del gatto.

Un’assicurazione per animali domestici può rivelarsi molto utile, dato che la gestione della linfoadenopatia può richiedere indagini diagnostiche approfondite e terapie anche complesse.

Monitoraggio e prognosi

Sono necessari controlli veterinari regolari per valutare lo stato di salute dei linfonodi del gatto.