Tumori dei mastociti nei gatti: sintomi, diagnosi e trattamento

Questo articolo ha l’obiettivo di illustrare i dettagli dei tumori dei mastociti (MCT) nei gatti, con una spiegazione semplice e chiara per i proprietari. In questo modo, se il loro animale domestico riceve questa diagnosi, potranno comprenderne meglio ogni aspetto, nonostante la complessità della condizione.

Cosa sono i tumori dei mastociti?

I tumori sono un altro modo per indicare il cancro, una malattia caratterizzata dalla divisione incontrollata di cellule anomale in una parte del corpo. Il nome del tumore deriva dal tipo di cellula che ha subito la trasformazione cancerosa.

I tumori dei mastociti, quindi, sono un tipo di cancro in cui le cellule principalmente coinvolte sono i mastociti, che normalmente fanno parte del sistema immunitario.

I mastociti sono un tipo particolare di globuli bianchi che si trovano soprattutto nei tessuti esposti all’ambiente esterno, come la pelle, le vie respiratorie e il tratto intestinale; non circolano abitualmente nel sangue. Fanno parte del sistema immunitario e hanno il compito di contribuire alle difese dell’organismo contro i parassiti.

Queste cellule contengono piccoli granuli che si colorano di rosa intenso e che racchiudono sostanze biochimiche molto reattive, come l’istamina. L’organismo utilizza queste sostanze come strumenti di difesa nei confronti dei parassiti.

Un mastocita viene attivato quando i suoi recettori si legano a un anticorpo IgE, prodotto da un’altra parte del sistema immunitario in risposta agli antigeni presenti sui parassiti, come i vermi. Una volta attivato dall’IgE, il mastocita rilascia grandi quantità di istamina e altre sostanze biochimiche che, idealmente, servono a respingere il parassita invasore.

Quando si sviluppa un tumore dei mastociti, significa che queste cellule iniziano a proliferare in modo incontrollato.

I mastociti cancerosi mantengono lo stesso comportamento reattivo dei mastociti normali, ma si concentrano in una massa di tessuto imprevedibile e possono rispondere a stimoli diversi, non soltanto alle IgE prodotte contro i parassiti.

Per questo motivo i tumori dei mastociti sono noti per la loro imprevedibilità: in alcuni casi crescono rapidamente, mentre in altri rimangono quiescenti per lunghi periodi.

È importante prestare cautela quando si manipolano i mastociti, perché la stimolazione meccanica può indurli a rilasciare in massa le loro sostanze biochimiche tossiche. Questo rilascio può provocare una reazione significativa nell’animale.

Quanto sono comuni i tumori dei mastociti?

I tumori dei mastociti rappresentano uno dei tipi di tumore più comuni nei gatti. Colpiscono più spesso soggetti anziani, con un’età media di circa 10 anni al momento della diagnosi. Alcune evidenze suggeriscono che i gatti siamesi possano avere una predisposizione leggermente maggiore rispetto ad altre razze.

Ci sono due tipi

• Cutaneo (nella pelle): è il tipo più comune di tumore dei mastociti e il secondo tumore cutaneo più frequente nei gatti, rappresentando circa il 20% di tutti i tumori della pelle.
• Viscerale (negli organi addominali, come la milza o l’intestino): sono meno comuni, ma circa il 20% dei tumori dei mastociti nei gatti si trova nella milza (dove costituiscono il tipo più comune di tumore splenico). I tumori dei mastociti rappresentano anche il terzo tipo più frequente di cancro intestinale.

Quali sono le cause dei tumori dei mastociti nei gatti?

Non si conosce con precisione la causa dei tumori dei mastociti nei gatti; si ritiene che derivi da una combinazione di fattori genetici e ambientali. Una teoria suggerisce che, a causa dell’efficace controllo moderno dei parassiti, i mastociti ricevano meno stimoli esterni “normali” rispetto al passato e che questa minore attività possa predisporli a trasformarsi in cellule tumorali.

Nei cani i mastociti tumorali sono studiati in modo più approfondito: è stata individuata una mutazione genetica in una proteina chiamata KIT, coinvolta nella divisione cellulare, che li rende predisposti a sviluppare la malattia. Anche nei gatti circa due terzi dei mastociti tumorali presentano questa stessa mutazione.

Sintomi del tumore dei mastociti nei gatti

Il veterinario esaminerà attentamente il gatto, palpandone il corpo e cercando eventuali grumi o protuberanze insolite, sia interne che esterne.

I segni clinici dei tumori dei mastociti felini dipendono dalla posizione del tumore.

• I tumori cutanei dei mastociti si presentano come noduli, gonfiori o lesioni nella pelle o sotto la pelle, solitamente attorno alla testa e al collo, ma a volte anche altrove. In genere sono noduli rosa lucidi e glabri sulla pelle, ma ci sono molte varianti: possono essere ampie placche o noduli sotto la pelle che sembrano normali. La maggior parte sono noduli solitari, ma nel 20% dei gatti possono esserci tumori multipli, in sedi diverse. Un tipo più raro di tumore dei mastociti, noto come “tumore dei mastociti cutaneo atipico”, particolarmente comune nei gatti siamesi, a volte si riscontra nei gatti più giovani. Questo tipo può talvolta regredire spontaneamente nel giro di molti mesi, ma la rimozione chirurgica è ancora il percorso d’azione raccomandato.
• I tumori dei mastociti viscerali sono più gravi e causano segni di malattia associati alla loro presenza nella milza, nel fegato o nell’intestino. I tumori splenici tendono a causare vaghi segni di malessere, con torpore e inappetenza che peggiorano progressivamente, mentre i tumori intestinali tendono a causare segni legati al malfunzionamento intestinale, tra cui perdita di peso, perdita di appetito, vomito e diarrea. Questi tumori dei mastociti interni hanno maggiori probabilità di metastatizzare (diffondersi) in altre parti del corpo, incluso il midollo osseo.

Diagnosi del tumore dei mastociti

Se il veterinario DVM sospetta la presenza di un tumore dei mastociti nel gatto, possono essere necessari alcuni accertamenti. Questi hanno lo scopo non solo di confermare la diagnosi, ma anche di definire la natura e l’estensione della malattia, così da impostare il trattamento più appropriato.

1. Raccolta dettagliata della storia clinica

Il veterinario esaminerà in dettaglio le condizioni del gatto e la sua salute generale. Poiché altri problemi possono causare segni simili a quelli dei tumori dei mastociti, la raccolta accurata della storia clinica è utile per distinguere le diverse possibili cause.

Se è presente un nodulo, sarà importante sapere quando è comparso e con quale rapidità è cresciuto.

2. Esame fisico

Il veterinario effettuerà un esame completo del gatto, controllando con attenzione ogni parte del corpo. Questo comprende la palpazione alla ricerca di noduli o masse insolite, sia esterne che interne.

Inoltre, verranno esaminati i linfonodi superficiali per verificare la presenza di ingrossamenti. Qualsiasi anomalia rilevata sarà registrata e potrà risultare utile per formulare una diagnosi e per la stadiazione di un eventuale tumore dei mastociti.

​3. Esami di routine del sangue e delle urine

Come parte degli accertamenti di base per la gestione di un gatto malato, i veterinari eseguono spesso analisi del sangue di routine, che includono i test diagnostici standard come l’ematologia (emocromo completo) e i profili biochimici.

Di solito viene effettuata anche un’analisi completa delle urine. Questi esami servono a identificare eventuali patologie concomitanti e, anche in assenza di anomalie, forniscono un utile punto di riferimento per monitorare lo stato di salute del gatto nel tempo.

4. Esami del sangue specializzati

Il veterinario può consigliare esami del sangue mirati per rilevare infezioni virali come FeLV e FIV. Un risultato positivo a una di queste infezioni ha infatti importanti implicazioni sulla salute generale del gatto e sulla gestione del tumore dei mastociti.

5. Diagnostica per immagini

Possono essere eseguite radiografie (raggi X) ed ecografie addominali per valutare gli organi interni del gatto, allo scopo di individuare una possibile diffusione dei mastociti tumorali e di escludere altre patologie interne.

Questi esami non sono utili solo per la diagnosi iniziale, ma fanno parte anche del processo di stadiazione, in quanto permettono di cercare eventuali metastasi che possono influenzare le decisioni sui piani di trattamento.

6. Biopsie

Se viene rilevata una massa anomala, sia a livello cutaneo che interno, l’unico metodo per diagnosticare con certezza un tumore dei mastociti è la biopsia, cioè il prelievo di un campione di tessuto vivo. Nella maggior parte dei casi si utilizza l’agoaspirato (FNA), che rappresenta il metodo diagnostico più comune per questo tipo di tumore.

I campioni ottenuti tramite ago sottile vengono sottoposti a citologia: un patologo li esamina al microscopio per verificare la presenza di un numero elevato di mastociti, confermando così la diagnosi.

A volte un primo campione può limitarsi a confermare la diagnosi generale di “tumore dei mastociti”, rendendo necessario un secondo prelievo più ampio, come una biopsia con ago tranciante (core biopsy) o una biopsia escissionale, in cui viene rimosso l’intero tumore. Questo permette di effettuare un esame istopatologico completo e ottenere informazioni più precise sulla natura del tumore.

I tumori dei mastociti vengono generalmente classificati da basso ad alto grado, anche se nei gatti il sistema di classificazione risulta molto meno dettagliato rispetto a quello utilizzato nei cani.

Trattamento dei tumori dei mastociti

Il trattamento di scelta per i tumori dei mastociti è la rimozione chirurgica e gli antistaminici che vengono spesso somministrati prima di qualsiasi intervento sui tumori dei mastociti.

Il trattamento principale per i tumori dei mastociti è la rimozione chirurgica, effettuata con margini di tessuto sano il più ampi possibile. Nei tumori cutanei dei mastociti, l’escissione può risultare semplice oppure complessa, a seconda della posizione, dell’accessibilità e delle dimensioni della massa.

Per i tumori viscerali, l’intervento può prevedere una splenectomia, cioè la rimozione della milza. Quando invece il tumore interessa l’intestino, la chirurgia diventa molto più complessa e impegnativa.

Gli antistaminici vengono spesso somministrati prima di qualsiasi procedura sui tumori dei mastociti, per ridurre il rischio di degranulazione dei mastociti. Questo fenomeno può infatti provocare gravi reazioni simili a una reazione allergica sistemica, con possibili complicazioni come ulcere gastriche.

Altre opzioni terapeutiche possono includere la chemioterapia, ad esempio con lomustina, e la radioterapia come trattamento di supporto dopo l’intervento chirurgico. Queste possibilità vengono valutate caso per caso dal veterinario.

Monitoraggio e prognosi

Oltre ai controlli fisici regolari di follow-up, possono essere eseguite radiografie e/o ecografie ripetute per monitorare eventuali cambiamenti, ad esempio a livello del torace. L’esito clinico dipende dal tipo di tumore dei mastociti, dalla sua localizzazione e dalle condizioni generali del gatto. L’aspettativa di vita varia in base a diversi fattori, come la sede del tumore, il grado, la presenza o meno di metastasi e lo stato di salute complessivo del paziente.

I tumori dei mastociti sono una forma comune di cancro nei gatti, che può manifestarsi in modi diversi come descritto sopra. È fondamentale garantire un’assistenza veterinaria tempestiva se un gatto mostra segni che possano far sospettare un tumore dei mastociti, sia a livello cutaneo sia interno.