I gatti hanno un senso dell’olfatto incredibilmente sviluppato, molto più acuto di quello degli esseri umani. Lo utilizzano come un importante mezzo di comunicazione, rilevando sia gli odori normali sia i feromoni, messaggi chimici tra i gatti.
Sono perfettamente attrezzati per analizzare qualsiasi nuovo odore interessante, usando sia il naso sia una tecnica speciale chiamata risposta flehmen. Questo comportamento, che consiste nell’aprire leggermente la bocca mentre annusano, permette ai gatti di convogliare gli odori verso un organo speciale, elaborando le informazioni sensoriali in modo molto preciso. Per i proprietari, però, può apparire un’espressione piuttosto strana.
Scopriamo di più sul senso dell’olfatto del gatto e sul motivo per cui aprono la bocca quando annusano un odore particolarmente interessante.
Perché il tuo gatto lascia la bocca aperta mentre annusa?
Il naso di un gatto contiene quasi 40 volte il numero di cellule sensoriali presenti nella cavità nasale di un essere umano. Questi recettori permettono di captare una vasta gamma di odori, dai più deboli ai più intensi.
I gatti usano l’olfatto in molti modi: per esplorare il mondo circostante, per comunicare con altri gatti e con gli esseri umani. Un senso dell’olfatto così sviluppato è anche un grande vantaggio per predatori furtivi che cacciano nella luce fioca dell’alba e del tramonto.
Ma i gatti possiedono anche un’arma segreta quando si tratta di odori: un “secondo naso”. Questo speciale organo, chiamato organo di Jacobson o vomeronasale, si trova sul palato, nella parte superiore della bocca.
Se il tuo gatto apre leggermente la bocca, potresti notare un piccolo rigonfiamento. Composto da minuscoli dotti che collegano bocca e naso e contenente migliaia di recettori specializzati, il suo compito è analizzare i feromoni, messaggi chimici olfattivi. L’organo di Jacobson fu scoperto nel 1811 dallo scienziato danese Ludvig Levin Jacobson.
Come usano i feromoni i gatti per comunicare?
I gatti hanno ghiandole odorifere in diverse parti del corpo, tra cui il viso e le zampe.
I feromoni sono sostanze chimiche olfattive rilasciate da speciali ghiandole sparse sul corpo del gatto e vengono utilizzati per comunicare, sia con sé stessi sia con altri gatti. Tutte le specie feline, compresi i grandi felini, rilasciano feromoni, che giocano un ruolo fondamentale nel comportamento e nella comunicazione.
Le ghiandole odorifere si trovano in varie parti del corpo, tra cui il muso, i cuscinetti delle zampe e intorno ai capezzoli delle gatte. I gatti rilasciano feromoni attraverso azioni come strofinarsi, urtare con la testa o il corpo, graffiare superfici e spruzzare urina.
Esistono diversi tipi di feromoni, ciascuno con un significato specifico. Possono servire a creare legami sociali e familiarità, marcare il territorio, segnalare la disponibilità all’accoppiamento, identificare altri gatti, rafforzare il legame tra madre e gattini, esprimere felicità e contentezza o segnalare paura e stress. Tutti i gatti sono in grado di interpretare questi messaggi chimici.
Cos’è la risposta Flehmen nei gatti?
Quando un gatto si concentra intensamente su un odore, utilizza una reazione chiamata risposta flehmen. Questo comportamento si manifesta con la bocca leggermente aperta e il labbro superiore arricciato, assumendo un’espressione che può sembrare una smorfia o un ghigno. Il termine flehmen deriva dal tedesco e significa “arricciare il labbro”.
Questa strana espressione permette un’esposizione massima dell’organo di Jacobson, situato sul palato, ai feromoni. La lingua cattura l’odore e invia i messaggi chimici ai dotti, consentendo ai recettori dell’organo vomeronasale di elaborare le informazioni olfattive.
Questo particolare modo di percepire gli odori si osserva più frequentemente nei gatti maschi, probabilmente perché utilizzano i feromoni per individuare potenziali partner. Tuttavia, potresti vedere questa curiosa espressione anche nei gatti che stanno analizzando odori nuovi o particolarmente interessanti, come l’urina di un altro gatto, i segni di graffi lasciati da un felino sconosciuto, oppure secrezioni come quelle delle ghiandole anali o delle feci. Ed è per questo che i gatti fanno facce strane quando annusano qualcosa.
Oltre ai gatti, la risposta flehmen è presente anche in cavalli, giraffe, elefanti, capre e rinoceronti.
Devo preoccuparmi?
Non confondere la risposta Flehmen con l’affanno o la difficoltà a respirare, che rappresentano un’emergenza medica.
La risposta flehmen nei gatti può talvolta destare timore a causa dell’espressione che assumono, portando i proprietari a preoccuparsi che il loro animale stia male o provi dolore. Tuttavia, si tratta di un comportamento del tutto normale: è semplicemente il modo in cui i gatti analizzano a fondo i messaggi olfattivi.
Non va confusa con la respirazione a bocca aperta. Quando un gatto esegue la risposta flehmen, rimane fermo, con il labbro superiore arricciato e la bocca leggermente aperta, per un breve periodo.
Se, invece, il tuo gatto ansima con la bocca aperta, respira con maggiore sforzo (con torace o addome che si muovono visibilmente) o mostra difficoltà respiratorie, è necessario contattare immediatamente un veterinario.
I gatti possiedono un senso dell’olfatto straordinario, che permette loro di captare e interpretare i messaggi feromonali con grande precisione.
