Lipidosi epatica nei gatti: sintomi, diagnosi e trattamento

Questo articolo ha l’obiettivo di chiarire i dettagli della lipidosi epatica nei gatti, una malattia comune e seria conosciuta anche come fegato grasso. L’intento è offrire una spiegazione semplice e diretta della lipidosi epatica per i proprietari di gatti. Questa condizione è particolare nei gatti: non si manifesta negli altri piccoli animali.

Cos’è la lipidosi epatica?

La lipidosi epatica è una malattia del fegato in cui il tessuto epatico viene invaso da grasso (lipidi), mobilitato rapidamente dalle riserve adipose. Questo accumulo di grasso, insieme ai sottoprodotti metabolici che ne derivano, ostacola il normale funzionamento del fegato e porta a insufficienza epatica.

È una condizione che colpisce soprattutto i gatti obesi che hanno perso peso in poco tempo: se un gatto in queste condizioni mostra segni di malattia evidente, la lipidosi epatica deve essere considerata tra le prime possibilità.

Quanto è comune la lipidosi epatica?

La lipidosi epatica è probabilmente la forma più comune di malattia del fegato osservata dai veterinari. Colpisce più frequentemente i gatti di mezza età, ma può manifestarsi a qualsiasi età. Tutti i gatti possono esserne interessati, senza alcuna predisposizione di razza.

Quali sono le cause della lipidosi epatica?

Il meccanismo esatto che porta alla lipidosi epatica non è del tutto chiaro: in alcuni casi appare come idiopatica (ossia senza una causa identificabile), mentre in altri si sviluppa come conseguenza di un’altra malattia primaria.

Lo scenario più frequente è quello di un gatto con abbondanti riserve di grasso (per esempio in sovrappeso o obeso) che, a causa di una malattia di base, smette di alimentarsi. L’organismo inizia allora a mobilitare grandi quantità di grasso (trigliceridi) dalle riserve, ma il fegato si trova a dover gestire più grasso di quanto sia in grado di elaborare, andando incontro a lipidosi epatica.

Esempi comuni di cause primarie che possono favorire l’insorgenza della lipidosi epatica includono:

• Obesità seguita da perdita di peso
• Anoressia per qualsiasi motivo
• Stress
• Cambiamenti improvvisi nell’alimentazione
• Carenze nutrizionali
• Malattie ormonali come diabete mellito e ipertiroidismo
• Altre patologie concomitanti, ad esempio malattie renali, pancreatite (infiammazione del pancreas), malattie infiammatorie intestinali e/o colangioepatite (patologia della cistifellea)
• Qualsiasi condizione o situazione che provochi perdita di appetito e interruzione dell’alimentazione

Sintomi della lipidosi epatica nei gatti

Questa malattia si osserva più frequentemente nei gatti in sovrappeso o obesi che hanno smesso di alimentarsi (o hanno ridotto in modo significativo l’assunzione di cibo) e che, di conseguenza, hanno perso peso in maniera rapida.

I segni clinici più frequentemente osservati dai proprietari includono:

• Inappetenza o anoressia
• Perdita di peso accompagnata da atrofia muscolare
• Letargia e sonnolenza
• Debolezza, con ridotta capacità di muoversi o saltare come di consueto
• Vomito e diarrea
• Scialorrea (sbavamento)
• Ittero, con ingiallimento delle gengive e della sclera (parte bianca degli occhi)
• Cambiamenti comportamentali: il gatto appare semplicemente “diverso dal solito”

Diagnosi della lipidosi epatica

Se il veterinario (DVM) sospetta che il gatto sia affetto da lipidosi epatica, possono rendersi necessarie le seguenti procedure.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario valuterà in dettaglio le condizioni del gatto e il suo stato di salute generale. È fondamentale raccogliere una storia alimentare: che tipo di cibo consuma il gatto? È stato introdotto un nuovo alimento di recente? Vengono somministrati integratori?

Si indagherà inoltre su altri possibili fattori che possono influenzare l’appetito. Il veterinario verificherà anche se il gatto urina e defeca in modo regolare.

Esistono altre possibili cause che possono determinare segni simili a quelli della lipidosi epatica, e la raccolta accurata della storia clinica aiuta a distinguere tra le varie opzioni. L’insufficienza epatica, infatti, può provocare una condizione chiamata encefalopatia epatica, caratterizzata da alterazioni del comportamento dovute all’accumulo di tossine che agiscono sul cervello. Per questo motivo, le osservazioni e i resoconti del proprietario riguardo al comportamento del gatto assumono un’importanza particolare.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà con attenzione il gatto, verificando la presenza dei segni di lipidosi epatica indicati sopra. L’esame di solito include la misurazione della temperatura, l’auscultazione del torace con lo stetoscopio, la palpazione accurata dell’addome e la pesatura, confrontata con i precedenti valori registrati.

3. Esami del sangue di routine

È molto probabile che il veterinario esegua analisi del sangue, comprendenti il consueto pannello di test diagnostici come profili ematologici (emocromo) e biochimici. Le anomalie tipiche riscontrabili includono:

• Aumento di alcuni enzimi epatici (ALT e ALKP), mentre un altro enzima (GGT) può risultare normale o persino ridotto
• Livelli di bilirubina spesso elevati
• Possibile presenza di anemia
• Alterazioni degli elettroliti, tra cui la riduzione del potassio, che può peggiorare l’inappetenza e la letargia

Saranno eseguiti anche esami delle urine di base.

Questo insieme di analisi è chiamato Database Minimo ed è utilizzato per la valutazione della maggior parte dei gatti malati, indipendentemente dai sintomi specifici presentati.

4. Esami del sangue specializzati

Il veterinario può consigliare esami del sangue mirati per individuare alcune infezioni virali, come FeLV e FIV, poiché un risultato positivo a una di queste comporta implicazioni cliniche rilevanti.

5. Diagnostica per immagini

Possono essere effettuate radiografie (raggi X) e, con buona probabilità, sarà necessaria un’ecografia. All’ecografia, il fegato si presenta iperecogeno (più denso) rispetto ai reni, mentre in condizioni normali ha la stessa ecogenicità. Questo riscontro, definito epatopatia iperecogena diffusa, insieme alla storia clinica e ai segni osservati, è generalmente sufficiente per formulare una diagnosi provvisoria di lipidosi epatica.

6. Biopsie

Per una diagnosi definitiva è necessaria una biopsia epatica.

• Il metodo più utilizzato è l’aspirazione con ago sottile del fegato (FNA), che spesso può essere eseguita su un gatto cosciente direttamente in ambulatorio. Questo procedimento permette di raccogliere un piccolo campione di cellule epatiche (epatociti), che vengono poi fissate su un vetrino e inviate al laboratorio per l’analisi.
• Se il gatto non tollera questa procedura, si può ricorrere alla sedazione o all’anestesia e procedere con una biopsia epatica completa, guidata dagli ultrasuoni. In questo caso, è necessario considerare la capacità di coagulazione del sangue del gatto: i disturbi della coagulazione sono frequenti nelle malattie epatiche e, poiché la biopsia richiede un campione più grande rispetto all’FNA, comporta un rischio maggiore di sanguinamento.

I campioni di biopsia, qualunque sia la modalità con cui vengono prelevati, vengono inviati a un laboratorio esterno e la diagnosi si basa di norma sul referto del patologo. I risultati mostrano tipicamente un citoplasma vacuolato negli epatociti, segno di accumulo di lipidi, che porta alla cosiddetta *epatopatia vacuolare*.

La lipidosi viene solitamente classificata come lieve, moderata, marcata o grave, e questa distinzione rappresenta un’indicazione utile per stabilire la prognosi del singolo gatto.

Trattamento della lipidosi epatica

Il trattamento comprende fluidi per via endovenosa per reidratare i gatti disidratati a causa della mancanza di cibo e bevande, insieme a farmaci di supporto generale per il fegato.

La lipidosi epatica è una condizione grave e potenzialmente fatale che necessita di cure intensive e del ricovero presso una struttura veterinaria.

Il trattamento si basa su due aspetti principali.

Terapia per curare l’insufficienza epatica

In una fase iniziale è fondamentale somministrare liquidi per via endovenosa, al fine di reidratare i gatti disidratati sia per la mancanza di cibo e acqua, sia per le alterazioni metaboliche determinate dal decorso della malattia.

Vengono inoltre somministrati farmaci di supporto generale per il fegato, tra cui:

• Acido ursodesossicolico: modifica la composizione della bile rendendola meno tossica o irritante
• S-adenosil-L-metionina (SAMe): integratore antiossidante specifico che sostiene la funzionalità epatica
• L-Carnitina: integratore che favorisce il trasporto dei grassi nell’organismo
• Integrazione di acidi grassi essenziali, se indicata
• Taurina: aminoacido essenziale spesso carente nei gatti anoressici, utile da somministrare finché non riprendono a mangiare normalmente
• Vitamina B12 (cobalamina): vitamina che supporta la funzione epatica
• Vitamina K: raccomandata perché molti gatti con lipidosi epatica presentano una coagulazione inadeguata, dovuta all’incapacità del fegato di mantenere livelli normali dei fattori della coagulazione
• Antibiotici: spesso consigliati per il trattamento di infezioni batteriche secondarie
• Stimolanti dell’appetito: utili per incoraggiare il gatto a tornare a mangiare

Terapia nutrizionale per far passare il gatto dall’avversione al cibo a un regime alimentare normale

Se hai visto il tuo gatto vomitare, devi identificare la causa e poi prenderti cura di lui di conseguenza.

I gatti affetti devono tornare ad assumere un’alimentazione nutriente, ma questo risulta complicato poiché l’anoressia rappresenta uno dei sintomi principali della malattia.

Per questo motivo, di solito vengono inseriti dei sondini che permettono di effettuare l’alimentazione assistita.

Di solito la dieta veterinaria di recupero viene somministrata tramite sondino per tutto il periodo di guarigione, che può variare da 8 a 16 settimane.

In generale, i gatti necessitano di un ricovero di 7-10 giorni per avviare la rialimentazione e aumentare gradualmente le quantità di cibo fino a raggiungere un apporto quotidiano sufficiente a garantire un adeguato sostegno nutrizionale.

Spesso i gatti vengono dimessi e proseguono a casa con una quantità giornaliera di alimentazione tramite sondino sufficiente a mantenere la loro salute nel lungo termine.

I proprietari iniziano con la nutrizione assistita, ma presto possono proporre anche cibo normale; il passaggio graduale dal sondino all’alimentazione autonoma può richiedere diverse settimane. Successivamente, è fondamentale continuare a monitorare attentamente l’assunzione di cibo per un ulteriore periodo.

Quali tipi di sondini per l’alimentazione vengono utilizzati?

Esistono tre principali tipi di sondini che possono essere utilizzati:

• Tubi nasali: nasogastrici (NG) o naso-esofagei (NE). Sono molto sottili e pratici in ambito ospedaliero, ma non risultano facilmente gestibili dai proprietari a casa.
• Tubi esofagostomici: inseriti tramite una piccola incisione chirurgica sul lato della gola, con accesso diretto all’esofago.
• Tubi gastrostomici: inseriti direttamente nello stomaco attraverso un’incisione chirurgica sul fianco del gatto.

Monitoraggio e prognosi

Circa il 90% dei gatti guarisce completamente dalla lipidosi epatica, ma l’esito dipende dalla gravità della lipidosi epatica, dalla salute generale del paziente e dall’impegno del proprietario.

Oltre ai frequenti controlli clinici, possono essere effettuati prelievi di sangue ripetuti per monitorare l’andamento della funzionalità epatica. Circa il 90% dei gatti riesce a guarire completamente dalla lipidosi epatica, ma l’esito dipende dalla gravità della malattia, dallo stato di salute generale del paziente e dall’impegno del proprietario nel garantire un attento supporto nutrizionale durante il follow-up.

Si tratta di una condizione complessa che richiede un lungo periodo di recupero: sono necessarie da due a quattro mesi di cure costanti a domicilio. Il tasso di sopravvivenza può variare in base a diversi fattori, tra cui la gravità della lipidosi, la presenza di malattie concomitanti e la tempestività con cui viene iniziato il trattamento adeguato.

La lipidosi epatica è una grave patologia del fegato che colpisce soprattutto i gatti obesi che hanno recentemente perso una quantità significativa di peso. In presenza di sospetto, è essenziale ricorrere immediatamente a cure veterinarie urgenti e intensive.

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