Perché ai gatti piace il cerume?

I gatti hanno molte abitudini curiose, e mangiare il cerume è sicuramente una di queste. Potrebbe essere più comune e meno strano di quanto si pensi. È normale che i gatti siano attratti da questa sostanza odorosa e ricca di proteine, ma un improvviso interesse per le secrezioni auricolari potrebbe anche segnalare problemi sottostanti.

Da dove proviene il cerume e che cos’è?

Sarai felice di sapere che il cerume non è così disgustoso come sembra. Scomposto nei suoi componenti principali, risulta piuttosto innocuo e persino nutriente! Ghiandole speciali nel condotto uditivo esterno sono essenziali per la sua produzione.

Le ghiandole ceruminose producono una forma modificata di sudore con proprietà antibatteriche e antifungine, mentre le ghiandole sebacee secernono la componente oleosa. Man mano che le cellule della pelle in superficie (cheratinociti) muoiono nelle parti più profonde del condotto uditivo, vengono eliminate e spinte verso l’esterno dell’orecchio. Questa miscela di cellule morte, peli, acidi grassi e una piccola quantità di colesterolo crea una fonte di proteine ed energia, un vero spuntino irresistibile per il tuo micio!

Perché i gatti amano il cerume?

Ci sono diversi motivi per cui il tuo gatto potrebbe apprezzare questo insolito spuntino.

Amano il gusto

I gatti adorano la carne, e qualsiasi alimento con un contenuto nutrizionale simile è considerato una preda appetibile. Non si tratta solo di una preferenza: gli antenati selvatici dei gatti erano carnivori obbligati, cioè dovevano mangiare carne per soddisfare il loro fabbisogno nutrizionale e sopravvivere. Questo vale ancora oggi per i gatti domestici.

Anche se la domesticazione ha modificato in parte la digestione, è generalmente accettato che una dieta a base di carne, ricca di proteine, offra numerosi benefici per la salute dei gatti. Non solo amano la carne, ma sono anche capaci di individuare altre fonti alimentari ricche di proteine e grassi. Ecco perché il tuo gatto potrebbe vedere il cerume come uno spuntino invitante e conveniente. Sembra che il tuo micio sia più astuto di quanto pensassi!

Il cerume ha anche un odore invitante

gatto che annusa l'orecchio di un altro gatto

I gatti usano l’olfatto per identificare altri gatti, animali e persone e per comunicare tra loro.

I gatti hanno un olfatto estremamente sviluppato, con circa 100 volte più recettori olfattivi nel naso rispetto agli esseri umani. Per loro, l’olfatto è il senso più importante.

Questo li aiuta a legarsi alla madre e ai compagni, a cercare cibo e prede e a individuare possibili pericoli nelle vicinanze. Attraverso l’olfatto, possono scoprire nuove fonti proteiche, incluso il cerume, che alcuni gatti trovano irresistibile.

Sebbene il loro senso dell’olfatto sia straordinario, il gusto ha un ruolo minore. I gatti hanno molti meno recettori gustativi rispetto agli esseri umani e non percepiscono i sapori come noi. In particolare, non possono rilevare i sapori dolci per la mancanza di specifici recettori. Al contrario, hanno una grande sensibilità alle proteine: quando le consumano, il loro cervello riceve segnali di piacere. Ecco perché, ogni volta che il tuo gatto assapora il cerume, il suo cervello reagisce positivamente.

Potrebbe essere un’abitudine di toelettatura

La toelettatura è molto importante per i gatti. Se il tuo gatto sceglie di prendersi cura di te (anche leccandoti le orecchie!), sei davvero fortunato: significa che ti ha accettato, vuole starti vicino e non si sente minacciato.

L’allogrooming è il comportamento con cui i gatti si prendono cura degli altri membri del loro gruppo sociale o della colonia felina. Leccare le orecchie di un altro individuo può essere un gesto di rassicurazione e affetto, simile a come le madri puliscono i loro cuccioli. Può anche indicare dominanza, con un gatto di rango superiore che pulisce viso e testa di uno subordinato. La toelettatura è quindi un modo pacifico e sicuro per stabilire la gerarchia.

Se il tuo gatto ti lecca il viso, il collo o le orecchie, probabilmente è un segno di affetto o un modo per comunicare con te. Il fatto che ci sia anche del gustoso cerume da assaporare è solo un vantaggio in più!

Attenzione alle malattie dell’orecchio

Se il tuo gatto ha improvvisamente mostrato interesse per le orecchie del suo compagno di giochi, potrebbe esserci un problema all’orecchio di quest’ultimo. Le infezioni dell’orecchio sono meno comuni nei gatti rispetto ai cani, grazie alla struttura più aperta del loro condotto uditivo, ma possono comunque verificarsi. I cuccioli, in particolare, possono essere soggetti agli acari dell’orecchio, che causano un accumulo di cerume scuro e friabile.

Spesso, in presenza di patologie come l’otite esterna o altre infezioni, l’orecchio emana un odore diverso dal solito. Questo nuovo odore può attirare il tuo gatto e spingerlo a leccare più del normale. L’altro gatto potrebbe tollerare di più questa pulizia perché gli offre un sollievo temporaneo da dolore e prurito.

I sintomi più comuni delle malattie dell’orecchio includono:

Orecchie arrossate e infiammate
Odore sgradevole
Scuotimento della testa
Testa inclinata da un lato
Strofinamento dell’orecchio

Se il tuo gatto presenta uno di questi segnali, è consigliabile farlo visitare dal veterinario. Quest’ultimo potrà esaminare il condotto uditivo con un otoscopio e, se necessario, prescrivere un trattamento. È importante impedire all’altro gatto di leccare l’orecchio malato, perché potrebbe peggiorare l’infezione e ingerire eventuali prodotti medicinali, causando nausea o salivazione eccessiva.

Come posso impedire al mio gatto di mangiare il cerume?

Se un gatto mostra un comportamento indesiderato, cerca sempre di distrarlo e sostituirlo con un comportamento più appropriato piuttosto che punirlo o urlare.

Quando un gatto ha un forte istinto per un certo comportamento, può essere difficile fermarlo. È utile reindirizzarne l’attenzione verso altre attività gratificanti, come nuovi giocattoli o distributori di cibo interattivi. Anche snack particolarmente odorosi possono funzionare. Alcuni gatti adorano i tappetini da leccare con diverse scanalature, dove possono divertirsi a leccare il cibo umido.

Se il tuo gatto rosicchia i bastoncini cotonati (i classici cotton fioc), questo può essere pericoloso. Oggetti come cotton fioc, auricolari, tappi per le orecchie o qualsiasi cosa che abbia odore di cerume proteico possono attrarre il gatto, ma rappresentano un rischio di ostruzione intestinale se ingeriti. È consigliabile impedirne l’accesso, gettando i cotton fioc usati in un cestino con coperchio e riponendo gli auricolari in un contenitore sicuro.

Evita inoltre che il gatto lecchi le orecchie di un altro gatto o di una persona se sono stati applicati detergenti o gocce medicinali, per prevenire l’ingestione accidentale della soluzione.