Atassia nei gatti: cause, sintomi e trattamento

Questo articolo ha l’obiettivo di spiegare ai proprietari di gatti le possibili cause dell’atassia, come riconoscerla e quali misure adottare per aiutare i gatti che ne sono colpiti.

Cosa significa quando un gatto soffre di atassia?

L’atassia è definita come una difficoltà di coordinazione e movimento, accompagnata da perdita di equilibrio. I gatti che ne soffrono (detti “atassici”) provano una sensazione interna di vertigini o instabilità, che però non possono comunicare: sta a noi osservare i loro comportamenti per riconoscerla.

I segnali possono includere un’andatura anomala o incerta, difficoltà a camminare, saltare o scendere, oppure a salire le scale. Altri segni possono essere il camminare in cerchio, l’ondeggiamento, i tremori muscolari o movimenti insoliti della testa, talvolta inclinata da un lato.

L’osservazione più significativa è che il gatto non si muove in modo normale: questo è facile da notare, anche se può essere più complicato descrivere nel dettaglio le anomalie motorie di un gatto atassico.

Alcuni veterinari definiscono i gatti affetti come “gatti traballanti”, un’espressione semplice ma efficace per riassumere il problema.

L’atassia può essere suddivisa in due sottogruppi principali, a seconda della zona del corpo interessata:

1. Atassia generalizzata: provocata da un problema localizzato al cranio, al collo oppure da una malattia sistemica.
2. Atassia localizzata: di solito riguarda gli arti posteriori, ma può interessare anche gli arti anteriori, quando la mancanza di coordinazione è limitata a una sola parte del corpo del gatto.

Quanto è comune l’atassia nei gatti?

L’atassia è un sintomo frequente nei gatti di qualsiasi età e può avere numerose cause diverse.

Quali sono le cause dell’atassia nei gatti?

I possibili tipi di causa dipendono dal tipo di atassia.

Atassia generalizzata

Le malattie generalizzate e non specifiche sono spesso la causa più comune di atassia: quando un gatto si sente debole o malato, tende a perdere coordinazione e a muoversi con difficoltà. Ad esempio, un gatto con ipoglicemia (basso livello di zuccheri nel sangue) può mostrare segni di atassia, così come un gatto anemico, che risulta meno coordinato a causa della debolezza.

Anche molte patologie del sistema nervoso centrale (cervello) possono provocare atassia generalizzata, inclusi vari tipi di avvelenamento dovuti a tossine, come quelle contenute nelle esche per lumache, nella cannabis e in altre sostanze.

In rari casi, un gatto può nascere con un’anomalia cerebrale congenita, come l’ipoplasia cerebellare nei gattini. Questa condizione si verifica quando il cervelletto non si sviluppa correttamente durante la gestazione a causa dell’infezione della madre con il virus della panleucopenia, e può provocare atassia.

Anche alcuni problemi nutrizionali, come la carenza di tiamina, possono portare allo sviluppo di atassia generalizzata.

Le emorragie o i coaguli cerebrali (ictus) possono determinare atassia.

Anche malattie cerebrali meno comuni, come la meningite, possono interessare il cervello e causare questo sintomo.

La malattia vestibolare, o sindrome vestibolare, rappresenta invece la causa più frequente di una forma specifica di atassia generalizzata, detta atassia vestibolare. Questa condizione coinvolge il sistema vestibolare, l’apparato che controlla l’equilibrio e che comprende l’orecchio medio, l’orecchio interno e alcune aree del cervello.

Le possibili cause della malattia vestibolare includono forme idiopatiche (quando non si riesce a identificare la causa nonostante gli esami), infezioni dell’orecchio medio o interno, polipi nasofaringei, traumi cranici, emorragie cerebrali, alcune tossicità specifiche (come reazioni a determinati antibiotici) e tumori.

L’atassia generalizzata può inoltre essere distinta in base alla parte del cervello coinvolta: ad esempio, se l’origine è il cervelletto si parla di atassia cerebellare, mentre se il problema interessa il tronco encefalico si avrà un altro tipo di atassia.

Atassia localizzata (ad esempio arto anteriore o posteriore)

L’atassia localizzata colpisce solitamente gli arti anteriori o posteriori e può essere facilmente confusa con la paralisi parziale

Qualsiasi condizione che interrompa la trasmissione nervosa verso un arto può provocare atassia localizzata, limitata a quell’arto (o a una coppia di arti). Un esempio è la malattia del disco spinale: se la lesione si trova a livello del collo, può colpire sia gli arti anteriori che quelli posteriori; se invece interessa la parte centrale o inferiore della colonna, può causare atassia solo agli arti posteriori.

Altre possibili cause sono lesioni localizzate, come una frattura del bacino che compromette la mobilità delle zampe posteriori, oppure tumori che comprimono i nervi di un arto specifico, come un tumore del nervo ascellare che potrebbe determinare atassia in un solo arto anteriore.

Sintomi dell’atassia

I gatti che soffrono di atassia possono mostrare i seguenti sintomi:

Atassia generalizzata

• Barcollare, perdere l’equilibrio quando si salta giù
• Muoversi in modo meno coordinato del normale
• Girare, rotolare o cadere
• Nistagmo (gli occhi si muovono da un lato all’altro)
• Inclinazione della testa
• Incapacità di muovere bene le gambe o di posizionare i piedi normalmente quando si cammina o si salta
• A volte si verifica anche il vomito

Atassia localizzata

• Incapacità di appoggiare una o più zampe a terra in modo coordinato e regolare
• Posizionamento del piede più largo o più stretto rispetto al normale

Indagine sull’atassia

Ogni gatto che sviluppa atassia deve essere portato subito dal veterinario, così da individuare la causa sottostante e iniziare il trattamento adeguato.

Se l’atassia è lieve e il gatto appare in buone condizioni generali, è possibile rivolgersi al veterinario abituale durante l’orario diurno. Se invece l’atassia compare in modo improvviso e grave, è necessario recarsi immediatamente presso un pronto soccorso veterinario.

Il veterinario potrà adottare diverse misure diagnostiche e terapeutiche a seconda del caso.

1. Raccolta di dati anamnestici dettagliati

Il veterinario raccoglierà informazioni dettagliate sulle condizioni del gatto ed effettuerà un esame completo della sua salute generale. Poiché l’atassia può avere diverse cause, un’anamnesi accurata è fondamentale per orientarsi verso la diagnosi corretta.

Diversi fattori sono rilevanti in questa valutazione: ad esempio, i gatti anziani sono più predisposti ad alcuni problemi rispetto ai giovani, mentre i gatti che vivono all’aperto sono più esposti a rischi come avvelenamenti o incidenti stradali rispetto a quelli che vivono esclusivamente in casa.

È importante raccogliere una storia alimentare accurata: che tipo di cibo assume il gatto? Ha iniziato di recente una nuova dieta? Potrebbe aver ingerito qualcos’altro? Anche l’osservazione del comportamento in lettiera è utile: il gatto urina e defeca normalmente?

Può inoltre essere molto utile registrare un video con il telefono che mostri chiaramente i segni di atassia, come ad esempio difficoltà a saltare o inciampi, così da fornire al veterinario una documentazione diretta del problema.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà con cura il corpo del gatto dalla testa alla coda, palpando ogni area per individuare eventuali anomalie. Di norma, questo include la misurazione della temperatura, l’ascolto del torace con lo stetoscopio e la pesatura.

Di solito verrà eseguito anche un esame neurologico completo: controllo dei vari riflessi, valutazione accurata degli occhi e tentativo di definire nel modo più chiaro possibile l’estensione dell’atassia.

Se è presente un’atassia propriocettiva (incapacità di percepire correttamente la posizione della zampa per un problema nervoso), il veterinario potrà rilevarla e identificare il tronco nervoso specifico coinvolto. Potrebbe anche lasciare che il gatto si muova nella sala visite, osservandolo mentre cammina, salta e si arrampica per valutare il livello di atassia.

3. Esami di routine del sangue e delle urine

È molto probabile che il veterinario decida di eseguire analisi del sangue, che comprendono i test diagnostici di base come l’ematologia (emocromo) e i profili biochimici (inclusi gli elettroliti). Potrebbero inoltre essere effettuati semplici esami delle urine.

Questo insieme di test è noto come database minimo e viene utilizzato per valutare la maggior parte dei gatti malati, indipendentemente dai sintomi. Fornisce informazioni fondamentali sullo stato di salute generale del gatto e, nella maggior parte dei casi, permette di escludere malattie del fegato e dei reni come possibili cause.

4. Esami del sangue specializzati

Il veterinario potrebbe consigliare esami del sangue più specifici, come la misurazione della T4 totale per escludere l’ipertiroidismo, che in alcuni casi può contribuire all’atassia. Inoltre, potrebbero essere eseguiti test per infezioni virali come FeLV e FIV, poiché un risultato positivo a uno di questi virus ha implicazioni cliniche importanti.

5. Test aggiuntivi

Un esame diagnostico completo per l’atassia può includere raggi X, ultrasuoni o altre tecniche di diagnostica per immagini

Possono essere consigliate radiografie (raggi X) ed ecografie per osservare diverse aree del corpo che potrebbero essere coinvolte nell’atassia, ad esempio radiografie del bacino in caso di problemi agli arti posteriori. In base alla situazione, si può ricorrere anche a esami di diagnostica per immagini più avanzati, come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (MRI), per valutare in dettaglio il cervello e l’orecchio interno.

Può inoltre essere utile misurare la pressione sanguigna, poiché l’ipertensione può favorire emorragie cerebrali che, a loro volta, possono causare atassia.

Quanto costa curare un gatto affetto da atassia?

Il costo varia completamente in base alla causa dell’atassia: può essere inferiore a 150 dollari se il problema è dovuto a una lieve tossicità, mentre può superare i 6000 dollari se l’atassia è legata a condizioni complesse come il cancro.

L’atassia può essere curata?

Il trattamento dell’atassia varia in base alla causa sottostante e, nella maggior parte dei casi, è possibile intervenire in maniera efficace.

Quale trattamento specifico è disponibile per l’atassia?

Il trattamento dell’atassia dipende sempre dalla causa precisa che la determina.

Se il gatto soffre di una malattia generalizzata o non specifica che provoca atassia e debolezza, l’approccio principale consiste nel trattare direttamente quella condizione di base.

Nei casi in cui l’atassia sia dovuta ad avvelenamento (come ingestione di esche per lumache, cannabis o altre sostanze tossiche), sono necessarie cure di supporto intensive mirate all’avvelenamento. L’auspicio è che, una volta metabolizzata ed eliminata la sostanza tossica, i segni di atassia scompaiano.

Se l’atassia è provocata da una malattia vestibolare, occorre trattare la patologia sottostante, che può riguardare l’orecchio interno, polipi nasofaringei, traumi cranici, emorragie cerebrali o tumori.

Nel caso di atassia localizzata dovuta a problemi del midollo spinale o dei nervi, il trattamento deve essere mirato e può consistere in un approccio medico, con riposo e farmaci antinfiammatori, oppure in un intervento chirurgico, ad esempio per rimuovere una lesione spinale.

I sintomi che spesso accompagnano l’atassia, come la nausea, possono essere trattati parallelamente, ad esempio con farmaci anti-nausea.

È importante sottolineare che i rimedi casalinghi non devono essere utilizzati nei gatti con atassia: è fondamentale seguire con attenzione le indicazioni professionali e personalizzate fornite dal veterinario.

Monitoraggio e prognosi

Il livello di monitoraggio richiesto varia da caso a caso, ma in generale i gatti con atassia hanno bisogno di controlli veterinari frequenti fino al ritorno a condizioni normali.

La prognosi dipende completamente dalla causa sottostante e dalle condizioni specifiche del gatto. Sarà il veterinario a fornirti le indicazioni più accurate in base alla situazione individuale.

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