Perché il gatto si strappa i peli? Cosa si può fare?

Una delle caratteristiche tipiche dei gatti è la loro forte inclinazione a pulirsi con cura, leccandosi e mordicchiandosi il mantello per mantenerlo ordinato, lucido e privo di nodi.

A volte, però, questa abitudine può diventare eccessiva: alcuni gatti finiscono per ferirsi a forza di pulirsi troppo, arrivando a strapparsi il pelo e a sviluppare aree con perdita di mantello.

Ci sono diverse ragioni per cui un gatto può arrivare a leccarsi eccessivamente. Oltre alla preoccupazione per la comparsa di zone calve, molti proprietari temono anche un aumento del rischio di palle di pelo, dovuto all’ingestione di quantità maggiori di pelo durante la toelettatura esagerata.

Questo articolo ha lo scopo di illustrare le principali possibili cause del comportamento eccessivo di pulizia e di fornire suggerimenti pratici su quali passi intraprendere per aiutare il gatto a interrompere questa abitudine dannosa.

Perché il mio gatto si strappa i peli?

La causa più frequente per cui i gatti iniziano a strapparsi il pelo è il prurito cutaneo, che può essere scatenato da numerosi fattori sottostanti.

Le cause più comuni di eccessiva toelettatura e perdita di pelo nei gatti includono:

• Infestazioni da parassiti esterni, come pulci e acari (Demodex, Cheyletiella, rogna)
• Tigna, o dermatofitosi
• Allergie o reazioni al cibo
• Allergie ambientali, conosciute anche come atopia felina o dermatite atopica
• Infezioni cutanee che complicano un quadro allergico
• Patologie di base come ipertiroidismo felino e altre condizioni mediche

Se queste cause più comuni vengono escluse, la spiegazione più probabile è l’alopecia psicogena felina, un disturbo compulsivo legato allo stress che porta il gatto a strapparsi il pelo.

Come impedire al tuo gatto di strapparsi i peli?

Se il tuo gatto si strappa i peli, probabilmente vorrai portarlo da un veterinario per identificare la causa sottostante. Questo è il primo passo migliore per fermare lo strappo dei peli del tuo gatto.

È importante rivolgersi al veterinario DVM locale per fare una diagnosi accurata del motivo per cui il gatto si strappa il pelo. Il processo diagnostico può includere i seguenti passaggi.

1. Raccolta dettagliata della storia

Il veterinario cercherà di raccogliere quante più informazioni possibili sulla storia del gatto e sul suo comportamento di eccessiva toelettatura o strappo del pelo. Le domande tipiche possono includere:

• Da quanto tempo il gatto si strappa il pelo?
• Passa più tempo del normale a leccarsi e pulirsi?
• Quali zone del corpo sono maggiormente interessate?
• Quanti anni ha?
• Qual è il suo stile di vita: vive solo in casa oppure ha accesso anche all’esterno?
• Condivide lo spazio con altri animali, come gatti o cani? E questi presentano prurito?
• Ha avuto contatti recenti con altri gatti al di fuori dell’ambiente domestico (centri di soccorso, pensioni, ecc.)?
• Qualcuno in casa ha prurito o eruzioni cutanee? Ci sono stati cambiamenti ambientali, come nuovi letti, tappeti, mobili, detergenti, deodoranti per ambienti o esposizione al fumo di sigaretta?
• Ha iniziato una nuova dieta da poco?
• È stata sottoposta a test per FIV o FeLV?
• È stata trattata di recente con farmaci antiparassitari?
• Qualcuno ha notato la presenza di parassiti visibili sul mantello?
• Ci sono altri segni di malattia (problemi gastrointestinali, tosse, starnuti, aumento della sete, difficoltà urinarie, ecc.)?
• Ci sono stati cambiamenti comportamentali (letargia, agitazione, aggressività, paura, ecc.)?

Queste domande aiutano a delineare un quadro completo e a orientare il veterinario verso la causa più probabile.

2. Esame fisico

Il veterinario esaminerà con attenzione il gatto, individuando con precisione le zone da cui il pelo è stato strappato, cercando segni fisici di parassiti come pulci o acari e verificando la presenza di altri indizi di malattie della pelle, come punture di pulci, eruzioni cutanee, papule, peli spezzati, ecc.

3. Test cutanei e del pelo

Il veterinario può eseguire diversi test su pelle e pelo per escludere condizioni che provocano prurito e che possono indurre il gatto a strapparsi i peli. Tra questi:

• Spazzolatura del mantello per verificare la presenza di pulci, pidocchi o cheyletiella
• Raschiato cutaneo per identificare acari al microscopio
• Test con nastro adesivo trasparente per individuare uova, lieviti, infezioni fungine o batteriche e altri agenti microbiologici
• Esame con lampada di Wood (ultravioletta) per rilevare eventuale fluorescenza suggestiva di tigna (dermatofitosi)
• Tricoscopia (esame microscopico dei peli strappati) per distinguere i peli danneggiati dal gatto stesso rispetto ai casi di alopecia in cui i peli cadono spontaneamente senza essere rotti.

4. Campioni di sangue e urina

Possono essere effettuati esami del sangue di routine (profili biochimici ed ematologici) e analisi delle urine per escludere problemi medici generali, come malattie epatiche e renali, iperadrenocorticismo (malattia di Cushing) e diabete mellito.

Ulteriori accertamenti possono includere la misurazione della T4 totale per verificare la presenza di ipertiroidismo, oltre allo screening per virus come FeLV (virus della leucemia felina) e FIV (virus dell’immunodeficienza felina).

5. Trattamento di routine contro le pulci

Le allergie alle pulci sono una causa comune di irritazione cutanea e di strappamento dei peli nei gatti. Il trattamento antipulci può aiutare a prevenire o debellare un’infestazione, mantenendo il tuo gatto a suo agio e in salute.

L’allergia alle pulci è molto comune: alcuni studi hanno dimostrato che fino al 70% dei gatti visitati da un dermatologo veterinario per problemi di prurito guarisce completamente dopo un trattamento antipulci accurato, anche quando non ci sono segni visibili della presenza di pulci.

Per questo motivo, spesso viene raccomandato un trattamento antipulci completo, che includa l’applicazione di un antiparassitario efficace (spot-on, spray o orale) su tutti gli animali presenti in casa, insieme al trattamento dell’ambiente domestico con uno spray specifico per impedire lo sviluppo delle uova in nuove pulci.

6. Prova alimentare

Il prurito cutaneo nei gatti può manifestarsi come reazione allergica a una proteina presente nel cibo. L’unico modo efficace per escludere questa possibilità è sottoporre il gatto a una prova alimentare specifica di 6-8 settimane, durante la quale dovrà assumere esclusivamente una dieta ipoallergenica veterinaria, priva di proteine in grado di scatenare il prurito allergico.

Se, al termine della prova, il gatto continua a strapparsi il pelo, è molto improbabile che la causa sia legata all’alimentazione.

7. Biopsia della pelle

Una volta escluse cause come parassiti, allergie alimentari e altre malattie, il passo successivo è spesso la biopsia cutanea, che consiste nel prelevare piccoli campioni di pelle dalle zone in cui il gatto si strappa il pelo.

Se le biopsie mostrano alterazioni come infiammazione, questo può indicare la presenza di una causa sottostante che provoca irritazione. Al contrario, se non vengono rilevate anomalie, è più probabile che l’origine sia comportamentale, come avviene nell’alopecia psicogena felina.

8. Test allergologici

Se si sospetta una dermatite atopica, cioè una reazione allergica a sostanze ambientali come pollini o acari della polvere, il veterinario potrebbe consigliare di eseguire test allergologici.

9. Trattamento sperimentale con farmaci antinfiammatori

A volte il veterinario può proporre un trattamento antinfiammatorio di prova, ad esempio con corticosteroidi, per alcune settimane. Se il prurito è causato da una reazione allergica, come l’atopia (allergia a pollini o acari della polvere), il gatto mostrerà un miglioramento. Se invece la causa è l’alopecia psicogena felina, il trattamento probabilmente non porterà benefici significativi.

Trattamento per il gatto che si strappa i peli

Il trattamento per i gatti che si strappano i peli dipende dalla causa sottostante.

Una volta terminato il percorso diagnostico, il veterinario potrà arrivare a uno dei due possibili esiti, ciascuno con un approccio terapeutico distinto.

1. Se viene individuata una causa specifica del prurito che porta il gatto a strapparsi il pelo, il trattamento sarà mirato a risolvere quella condizione, ad esempio con terapie antiparassitarie, antibatteriche, antimicotiche e/o antinfiammatorie.
2. Se invece tutte le possibili cause fisiche del prurito vengono escluse, la diagnosi più probabile è la dermatite psicogena felina, che richiede un tipo diverso di trattamento.

Che cos’è l’alopecia psicogena felina?

L’alopecia psicogena felina è una condizione in cui il gatto si strappa il pelo senza che ci sia una causa medica sottostante identificabile. In pratica, il gatto si lecca e si toeletta in modo eccessivo fino a perdere il pelo semplicemente come comportamento compulsivo.

Nei gatti sani, la toelettatura è spesso una risposta normale a una situazione stressante: se vengono disturbati, molti si allontanano, cercano un posto tranquillo e iniziano a pulirsi per calmarsi.

Si ritiene che la toelettatura, in questi casi, provochi il rilascio di endorfine naturali che danno al gatto una sensazione di calma. Quando lo stress è eccessivo, questo può portare a una toelettatura compulsiva, simile a un comportamento di dipendenza: il gatto cerca ripetutamente quella scarica di endorfine, finendo però per strapparsi il pelo e creare aree calve.

L’alopecia psicogena felina è più frequente nei gatti che vivono in famiglie con più animali e nei gatti che vivono esclusivamente in casa. È anche più comune in alcune razze, come il Siamese e altre razze orientali. Di solito i peli vengono strappati nella zona inferiore dell’addome, nell’inguine e sulla parte superiore del corpo davanti alla coda, ma talvolta possono essere coinvolte anche altre aree, come le zampe anteriori.

Trattamento dell’alopecia psicogena felina

Questa condizione è strettamente collegata allo stress: i gatti iniziano a pulirsi in modo eccessivo come meccanismo per cercare di gestirlo. Per questo motivo, il trattamento si concentra sul ridurre le fonti di stress e sull’aiutare il gatto a sviluppare strategie più sane per affrontarlo.

1. Ridurre lo stress

• Analizzare l’ambiente del gatto e ridurre le possibili fonti di stress, come la presenza di troppi gatti nello stesso spazio, conflitti tra animali, l’arrivo di un nuovo animale domestico o di un neonato, oppure la noia.
• Arricchire l’ambiente con più stimoli positivi: interazioni quotidiane con il proprietario, nuovi giochi, tiragraffi e spazi dedicati all’arrampicata o al riposo.
• Rivolgersi a un esperto in comportamento felino per una valutazione completa della vita e dell’ambiente del gatto, così da impostare una strategia personalizzata per migliorare il suo benessere.

2. Aiuta il gatto a gestire lo stress

• I prodotti a base di feromoni, come i diffusori Feliway, possono contribuire a ridurre l’ansia nei gatti. In alcuni casi, il veterinario può raccomandare farmaci che influenzano il comportamento modulando la risposta allo stress, come la clomipramina e la fluoxetina, che sono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Anche l’amitriptilina, un antidepressivo triciclico con proprietà antistaminiche, può essere talvolta suggerita.
• Tutti questi trattamenti devono però essere usati con cautela e solo sotto stretta supervisione veterinaria, perché un impiego inappropriato può risultare pericoloso.

La toelettatura eccessiva può portare il gatto a strapparsi il pelo, provocando aree di alopecia e calvizie. In questi casi è fondamentale rivolgersi al veterinario per identificare la causa e intraprendere il trattamento più adeguato.