Perché il mio gatto mi lecca i capelli? Lo spiega un veterinario

Se vivi con un gatto, sai bene quanto tempo trascorra a leccarsi e a curare il proprio mantello. Ma potresti aver notato anche che, oltre a prendersi cura di sé, il tuo gatto lecca oggetti, altri animali o addirittura te!

Alcuni gatti non si accontentano di leccare la pelle del loro umano, ma sviluppano l’abitudine di leccarne anche i capelli. Sebbene possa sembrare un comportamento insolito, nella stragrande maggioranza dei casi è un segno di affetto e dovrebbe essere considerato un complimento.

In questo articolo vedremo perché i gatti leccano i capelli umani, come scoraggiare questa abitudine se necessario e se ci sono eventuali problemi di salute a cui prestare attenzione.

Le lingue straordinarie dei gatti

La lingua del gatto è ruvida perché è ricoperta da centinaia di piccole punte rivolte all’indietro (spine).

Se il tuo gatto ha mai provato a leccarti i capelli, avrai notato che la sensazione non è particolarmente piacevole: la sua lingua è ruvida e abrasiva, simile alla carta vetrata. Inoltre, se hai i capelli lunghi, potrebbero impigliarsi sulla sua lingua.

Questo accade perché la lingua del gatto è ricoperta da centinaia di minuscole papille, ovvero piccole spine rivolte all’indietro fatte di cheratina, la stessa sostanza di cui sono composti artigli e pelo.

Queste papille aiutano i gatti a rimuovere peli morti, sporco, sebo in eccesso e parassiti mentre si puliscono. Uno studio ha dimostrato che le papille sulla lingua del gatto hanno una forma a cucchiaio con punte cave, che assorbono la saliva e la distribuiscono sul pelo fino alla pelle. Questo processo non solo mantiene il mantello pulito e privo di nodi, ma aiuta anche a regolare la temperatura corporea del gatto.

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Comportamento normale di toelettatura del gatto

La toelettatura tramite leccamento, di sé stessi e degli altri, è un comportamento normale nei felini.

L’igiene personale è molto importante nel mondo felino. Alcune fonti stimano che i gatti trascorrano fino al 50% delle ore di veglia a pulirsi! Molti gatti si occupano anche della toelettatura reciproca con altri gatti presenti in casa. Ma da dove deriva questo comportamento e può spiegare perché potrebbero iniziare a leccare anche i nostri capelli?

Le gatte madri leccano i loro cuccioli subito dopo la nascita, un comportamento istintivo per rimuovere odori e residui che potrebbero attirare predatori. Le madri continuano a leccare i loro gattini nelle settimane successive, stimolandoli ad andare in bagno, mantenendoli puliti e rimuovendo parassiti come le pulci. Entro le quattro settimane di età, i gattini iniziano a occuparsi della propria igiene e a leccarsi da soli.

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Perché i gatti si leccano a vicenda?

La toelettatura sociale, chiamata allogrooming, è una parte importante del legame.

Molte specie animali praticano la toelettatura sociale; il termine specifico allogrooming si riferisce a due individui della stessa specie che si puliscono reciprocamente. Nei gatti, l’allogrooming si concentra principalmente sulla testa e sul collo e si ritiene che rafforzi i legami sociali.

Nonostante la loro straordinaria flessibilità, la testa e il collo sono le zone più difficili da pulire autonomamente, quindi una teoria suggerisce che l’allogrooming aiuti semplicemente a mantenere pulite le parti del corpo difficili da raggiungere.

Tuttavia, testa e collo contengono anche numerose ghiandole odorifere che secernono feromoni. Leccare e strofinare queste aree permette ai gatti di diffondere il proprio odore, segnando e riconoscendo i membri del loro gruppo e identificando gli individui amichevoli.

Uno studio sul comportamento di allogrooming nei gatti domestici ha mostrato che i gatti di rango più alto (più dominanti) tendono a leccare quelli di rango inferiore e che spesso l’allogrooming è accompagnato da comportamenti agonistici (spiacevoli). Questo suggerisce che i gatti potrebbero usare la toelettatura come un modo per evitare conflitti diretti e dimostrare la propria dominanza in modo meno aggressivo.

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Perché il mio gatto mi lecca i capelli?

I gatti puliscono la testa e il collo dei loro soci e amici preferiti, incluso te!

Da quanto detto finora, sembra che la ragione più probabile per cui il tuo gatto lecca i tuoi capelli sia per dimostrare affetto e rafforzare il legame sociale con te, condividendo il suo odore.

I gatti leccano la testa e il collo dei loro compagni preferiti. Potrebbe anche essere che apprezzino l’attenzione che ricevono in risposta a questo comportamento, specialmente se in cambio vengono accarezzati o coccolati.

Alcune persone notano che il proprio gatto lecca i capelli subito dopo la doccia. In questi casi, il gatto potrebbe voler ristabilire il proprio odore sul suo umano appena lavato, oppure essere attratto dal profumo dei prodotti per capelli utilizzati.

Molti di noi hanno visto le reazioni intense che alcuni gatti hanno nei confronti dell’erba gatta. La menta appartiene alla stessa famiglia di piante e, se il tuo shampoo o balsamo ha un profumo di menta, potrebbe essere questa la ragione per cui il tuo gatto cerca di leccarti e strofinarsi contro i tuoi capelli.

A volte i gatti iniziano a leccarsi più del normale (overgrooming). Questo comportamento può avere diverse cause, tra cui:

• Parassiti (come pulci e acari)
• Allergie
• Infezioni
• Dolore
• Patologie sottostanti
• Stress e ansia

I segni dell’overgrooming includono pelle irritata, aree con peli spezzati o mancanti e un aumento del tempo dedicato a leccarsi, mordicchiarsi o grattarsi. Se il tuo gatto si lecca eccessivamente, potrebbe estendere questo comportamento anche a te, soprattutto se la causa è lo stress. In questi casi, il veterinario potrà fornirti consigli utili per affrontare la situazione.

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Dovresti lasciare che il tuo gatto ti lecchi i capelli?

Leccare i capelli umani di solito non comporta alcun problema di salute, a patto che non si utilizzino prodotti per capelli o pelle che contengano ingredienti pericolosi per i gatti.

Se i prodotti che usi per i capelli o la pelle non sono tossici per i gatti, in genere non ci sono problemi di salute legati al fatto che il tuo gatto ti lecchi i capelli.

La situazione cambia, però, se il gatto inizia a ingerire i tuoi capelli. La diversa lunghezza e struttura dei capelli umani potrebbe portare alla formazione di boli di pelo nello stomaco o nell’intestino del gatto. Questi boli possono essere espulsi con le feci o vomitati, ma in alcuni casi possono causare un’occlusione intestinale, rendendo necessaria un’operazione chirurgica d’urgenza per rimuoverli.

Mangiare capelli potrebbe anche essere una forma rara di pica nei gatti, ossia l’ingestione di materiali non alimentari (come lana, tessuti, legno, carta o lettiera). Le cause della pica possono essere molteplici e, se il tuo gatto manifesta questo comportamento, è consigliabile consultare un veterinario per identificare il problema e trovare una soluzione.

Come impedire al tuo gatto di leccarti i capelli

Se non ti piace quando il tuo gatto ti lecca i capelli, prova a distrarlo con qualcos’altro, come un momento di gioco.

In generale, leccare i capelli non rappresenta un rischio per il gatto, ma non tutti trovano piacevole avere la propria chioma ricoperta di saliva felina! Come fare quindi per scoraggiare questo comportamento senza compromettere il legame speciale che il gatto sta cercando di rafforzare?

Se usi prodotti per capelli con un profumo di menta, prova a cambiarli con una fragranza diversa. Potresti optare per un aroma che i gatti non gradiscono, come gli agrumi.

Cerca di distrarre il gatto con un’alternativa che lo coinvolga e mantenga il legame tra di voi, come il gioco con un giocattolo interattivo. Alcune persone usano il cibo come distrazione, ma attenzione: se il gatto associa il leccarti i capelli a ricevere un premio, potrebbe iniziare a farlo ancora di più!

Se questi metodi non funzionano, puoi provare a ignorare completamente il comportamento: alzati, esci dalla stanza e non dargli attenzione finché non capisce che leccarti i capelli non porta a nulla. Come per il cibo, qualsiasi attenzione ricevuta potrebbe rafforzare il comportamento invece di eliminarlo.

Assicurati che il tuo gatto abbia altri modi per usare la bocca e la lingua. Giochi interattivi, distributori di cibo interattivi e l’erba gatta da masticare possono essere ottime alternative per arricchire il suo ambiente e reindirizzare il comportamento.

Non punire mai il gatto né alzare la voce per impedirgli di leccarti i capelli. Questo non risolverà il problema, anzi, potrebbe causargli stress e ansia, portando a problemi comportamentali e persino a reazioni aggressive.

Considerazioni finali

Alcuni gatti estendono questo comportamento ai loro compagni umani leccando parti del loro corpo, tra cui i peli.

I gatti sono animali estremamente puliti e dedicano molto tempo alla cura del loro mantello. La toelettatura ha anche una forte valenza sociale, e l’allogrooming (la pulizia reciproca tra gatti) è un comportamento comune nei gruppi felini per rafforzare i legami e scambiarsi odori.

Alcuni gatti estendono questo comportamento ai loro umani, leccando alcune parti del loro corpo, compresi i capelli. Questo è spesso un segno di affetto e considerazione, anche se in alcuni casi potrebbe essere semplicemente dovuto all’attrazione per il profumo dei prodotti per capelli (soprattutto se a base di menta!).

Sebbene in genere non ci sia nulla di cui preoccuparsi finché il gatto non ingerisce i capelli, molte persone preferiscono scoraggiare delicatamente questa abitudine cambiando shampoo, ignorando il comportamento o distraendo il gatto con giocattoli o premi.

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