Il veterinario spiega perché il gatto ti lecca i capelli

Se vivi con un gatto, sai quanto tempo trascorra a leccarsi e a curare il proprio mantello. Ma forse hai anche notato che, oltre a prendersi cura di sé, il tuo gatto lecca oggetti, altri animali o persino te!

Alcuni gatti non si accontentano di leccare la pelle del loro umano, ma sviluppano l’abitudine di leccarne anche i capelli. Sebbene possa sembrare insolito, nella maggior parte dei casi è un segno di affetto e va considerato un complimento.

In questo articolo scopriremo perché i gatti leccano i capelli umani, come scoraggiare questa abitudine se necessario e se ci sono eventuali problemi di salute a cui prestare attenzione.

Le lingue straordinarie dei gatti

La lingua del gatto è ruvida perché è ricoperta da centinaia di piccole punte rivolte all’indietro (spine).

Se il tuo gatto ha mai provato a leccarti i capelli, avrai notato che la sensazione non è particolarmente piacevole: la sua lingua è ruvida e abrasiva, quasi come carta vetrata. Inoltre, se hai i capelli lunghi, potrebbero impigliarsi sulla sua lingua.

Questo succede perché la lingua del gatto è ricoperta da centinaia di minuscole papille, piccole spine rivolte all’indietro fatte di cheratina, la stessa sostanza che compone artigli e pelo.

Queste papille aiutano i gatti a rimuovere peli morti, sporco, sebo in eccesso e parassiti mentre si puliscono. Uno studio ha dimostrato che le papille sulla lingua del gatto hanno una forma a cucchiaio con punte cave, che assorbono la saliva e la distribuiscono sul pelo fino alla pelle. Questo processo non solo mantiene il mantello pulito e senza nodi, ma contribuisce anche a regolare la temperatura corporea del gatto.

Comportamento normale di toelettatura del gatto

La toelettatura tramite leccamento, di sé stessi e degli altri, è un comportamento normale nei felini.

L’igiene personale è fondamentale nel mondo felino. Alcune stime indicano che i gatti trascorrono fino al 50% delle ore di veglia a pulirsi! Molti si dedicano anche alla toelettatura reciproca con altri gatti presenti in casa. Ma da dove deriva questo comportamento e può spiegare perché a volte leccano anche i nostri capelli?

Le gatte madri leccano i cuccioli subito dopo la nascita: un comportamento istintivo per rimuovere odori e residui che potrebbero attirare predatori. Nelle settimane successive, continuano a leccarli per stimolarli ad andare in bagno, mantenerli puliti e rimuovere parassiti come le pulci. Entro le quattro settimane di vita, i gattini iniziano a occuparsi della propria igiene e a leccarsi da soli.

Perché i gatti si leccano a vicenda?

La toelettatura sociale, chiamata allogrooming, è una parte importante del legame.

Molte specie animali praticano la toelettatura sociale; il termine specifico allogrooming indica due individui della stessa specie che si puliscono reciprocamente. Nei gatti, l’allogrooming riguarda principalmente testa e collo e si ritiene che rafforzi i legami sociali.

Nonostante la loro straordinaria flessibilità, testa e collo sono le zone più difficili da pulire autonomamente. Una teoria suggerisce quindi che l’allogrooming serva a mantenere pulite le parti del corpo difficili da raggiungere.

Inoltre, testa e collo contengono numerose ghiandole odorifere che secernono feromoni. Leccare e strofinare queste zone permette ai gatti di diffondere il proprio odore, segnare e riconoscere i membri del gruppo e identificare gli individui amichevoli.

Uno studio sul comportamento di allogrooming nei gatti domestici ha evidenziato che i gatti di rango più alto (più dominanti) tendono a leccare quelli di rango inferiore e che spesso questo comportamento è accompagnato da segnali agonistici. Ciò suggerisce che i gatti possano usare la toelettatura come un modo per evitare conflitti diretti e affermare la propria dominanza in maniera meno aggressiva.

Perché il mio gatto mi lecca i capelli?

I gatti puliscono la testa e il collo dei loro soci e amici preferiti, incluso te!

Da quanto detto finora, la ragione più probabile per cui il tuo gatto lecca i tuoi capelli è dimostrare affetto e rafforzare il legame sociale con te, condividendo il suo odore.

I gatti tendono a leccare la testa e il collo dei loro compagni preferiti. Potrebbe anche darsi che apprezzino l’attenzione che ricevono in risposta a questo comportamento, soprattutto se in cambio vengono accarezzati o coccolati.

Alcune persone notano che il gatto lecca i capelli subito dopo la doccia. In questi casi, potrebbe voler ristabilire il proprio odore sul suo umano appena lavato oppure essere attratto dal profumo dei prodotti per capelli utilizzati.

Molti di noi hanno notato le reazioni intense di alcuni gatti all’erba gatta. La menta appartiene alla stessa famiglia di piante, e se il tuo shampoo o balsamo ha un profumo di menta, potrebbe essere questa la ragione per cui il tuo gatto cerca di leccarti e strofinarsi contro i capelli.

A volte i gatti iniziano a leccarsi più del normale (overgrooming). Questo comportamento può avere diverse cause, tra cui:

• Parassiti (come pulci e acari)
• Allergie
• Infezioni
• Dolore
• Patologie sottostanti
• Stress e ansia

I segni dell’overgrooming includono pelle irritata, aree con peli spezzati o assenti e un aumento del tempo dedicato a leccarsi, mordicchiarsi o grattarsi. Se il tuo gatto si lecca eccessivamente, potrebbe estendere questo comportamento anche a te, soprattutto se la causa è lo stress. In questi casi, il veterinario potrà darti indicazioni utili per gestire la situazione.

Dovresti lasciare che il tuo gatto ti lecchi i capelli?

Leccare i capelli umani di solito non comporta alcun problema di salute, a patto che non si utilizzino prodotti per capelli o pelle che contengano ingredienti pericolosi per i gatti.

Se i prodotti che usi per capelli o pelle non sono tossici per i gatti, in genere non ci sono rischi per la salute legati al fatto che il tuo gatto ti lecchi i capelli.

La situazione cambia se il gatto inizia a ingerire i capelli. La diversa lunghezza e struttura dei capelli umani può portare alla formazione di boli di pelo nello stomaco o nell’intestino del gatto. Questi boli possono essere espulsi con le feci o vomitati, ma in alcuni casi possono causare un’occlusione intestinale, richiedendo un intervento chirurgico d’urgenza.

Mangiare capelli potrebbe anche essere una forma rara di pica nei gatti, ossia l’ingestione di materiali non alimentari (come lana, tessuti, legno, carta o lettiera). Le cause della pica sono molteplici e, se il tuo gatto mostra questo comportamento, è consigliabile consultare un veterinario per identificare il problema e trovare una soluzione.

Come impedire al tuo gatto di leccarti i capelli

Se non ti piace quando il tuo gatto ti lecca i capelli, prova a distrarlo con qualcos’altro, come un momento di gioco.

In generale, leccare i capelli non rappresenta un rischio per il gatto, ma non tutti trovano piacevole avere la propria chioma ricoperta di saliva felina. Come scoraggiare questo comportamento senza compromettere il legame speciale che il gatto sta cercando di rafforzare?

Se usi prodotti per capelli con profumo di menta, prova a cambiarli con una fragranza diversa, magari un aroma che i gatti non gradiscono, come gli agrumi.

Distrai il gatto con un’alternativa che lo coinvolga e mantenga il legame tra voi, come il gioco con un giocattolo interattivo. Alcune persone usano il cibo come distrazione, ma attenzione: se il gatto associa il leccarti i capelli a ricevere un premio, potrebbe intensificare questo comportamento.

Se questi metodi non funzionano, puoi provare a ignorare completamente il comportamento: alzati, esci dalla stanza e non dargli attenzione finché non capisce che leccarti i capelli non produce risultati. Come per il cibo, qualsiasi attenzione ricevuta potrebbe rafforzare il comportamento invece di eliminarlo.

Assicurati che il tuo gatto abbia altri modi per usare bocca e lingua. Giochi interattivi, distributori di cibo e l’erba gatta da masticare possono essere ottime alternative per arricchire il suo ambiente e reindirizzare il comportamento.

Non punire mai il gatto né alzare la voce per impedirgli di leccarti i capelli. Questo non risolverà il problema e potrebbe causargli stress e ansia, portando a problemi comportamentali o reazioni aggressive.

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